Les vagues de chaleur et la sécheresse en Europe perturbent l'exploitation nucléaire, un expert ukrainien affirme que l'adaptation climatique est liée à l'indépendance énergétique

Récemment, les vagues de chaleur persistantes, la sécheresse et la baisse des niveaux des cours d'eau dans plusieurs régions d'Europe ont exercé une pression sur l'exploitation de certaines centrales nucléaires dépendant du prélèvement d'eau des rivières pour leur refroidissement. En France, en Hongrie, en Roumanie et en Slovénie, des installations nucléaires ont successivement connu des réductions de puissance ou des arrêts, et certains pays ont dû recourir à l'importation d'électricité ou à l'ajustement des plans de consommation pour atténuer les pressions sur l'approvisionnement.

Katie Huff, professeure de génie nucléaire à l'Université du Wisconsin-Madison, a indiqué que les impacts du changement climatique sur l'exploitation nucléaire se manifestent principalement de deux manières : premièrement, la sécheresse entraîne une baisse des niveaux des rivières, rendant difficile pour les centrales d'obtenir suffisamment d'eau de refroidissement ; deuxièmement, lorsque les températures de l'air et de l'eau sont élevées, les rejets d'eau tiède des centrales nucléaires dans les rivières sont soumis à des restrictions plus strictes afin d'éviter d'affecter davantage l'environnement aquatique. Elle a également souligné que la chaleur extrême et le manque d'eau ne sont pas des problèmes propres au nucléaire : les centrales thermiques, hydroélectriques, éoliennes et photovoltaïques sont également affectées à des degrés divers.

Volodymyr Kholosha, président de l'Association nucléaire ukrainienne, a déclaré que, comparées aux centrales nucléaires européennes qui dépendent directement du refroidissement par rivière, les centrales nucléaires ukrainiennes présentent une certaine adaptabilité dans la conception de leurs systèmes de refroidissement. L'Ukraine a réduit l'impact des vagues de chaleur saisonnières et des fluctuations hydrologiques sur la production nucléaire grâce à la construction de bassins de refroidissement dédiés, de réservoirs et de tours de refroidissement par évaporation.

Il a souligné que les températures estivales élevées ne constituent généralement pas un facteur limitant pour l'exploitation sûre des centrales nucléaires ukrainiennes, mais que des vagues de chaleur persistantes peuvent affecter l'efficacité des condenseurs des turbines, et donc les performances des tranches. Ces impacts peuvent être atténués par l'élaboration préalable de mesures techniques et opérationnelles.

Henry Preston, représentant de l'Association nucléaire mondiale (World Nuclear Association), a indiqué qu'à l'avenir, les solutions de refroidissement des centrales nucléaires devront pleinement prendre en compte les vagues de chaleur et les variations des ressources en eau dès la phase de conception. Certains pays ont déjà adopté des voies techniques telles que le prélèvement d'eau en profondeur en mer ou le refroidissement au sodium liquide pour renforcer la stabilité de fonctionnement des réacteurs dans des environnements à haute température.

Kholosha estime que l'adaptation climatique devient une condition préalable importante pour la réalisation d'une indépendance énergétique à long terme en Europe. Pour les installations nucléaires existantes, il convient de promouvoir des rénovations techniques telles que les bassins de refroidissement et les systèmes de circulation d'eau ; pour les nouvelles tranches, il convient d'adopter dès la phase de planification et de conception des technologies de refroidissement modernes mieux adaptées aux conditions météorologiques extrêmes, notamment des tours de refroidissement sèches ou hybrides. En renforçant la capacité d'adaptation de la production nucléaire au changement climatique, les pays européens peuvent maintenir une alimentation électrique plus stable pendant les pics de consommation estivale et réduire le risque de dépendance forcée aux importations d'électricité en raison des conditions météorologiques.