Bill Gates visite la Corée du Sud pour approfondir la coopération SMR entre TerraPower et les entreprises sud-coréennes

Bill Gates, cofondateur de Microsoft, fondateur de TerraPower et président de la Fondation Gates, a visité la Corée du Sud le 13 août. Il s'agit de sa première visite en Corée du Sud depuis août dernier, avec pour principal objectif d'élargir la coopération dans le domaine des petits réacteurs modulaires (SMR).

Vers 21h20 heure locale le 13, Gates est arrivé au Centre d'aviation d'affaires de Gimpo à l'aéroport de Gimpo à Séoul à bord de son jet privé. Au cours de sa visite, il prévoit de rencontrer des représentants du gouvernement sud-coréen, de l'Assemblée nationale et du monde des affaires.

Selon les informations, Gates doit rencontrer le Premier ministre sud-coréen Han Seong-sook le 14, cette rencontre ayant été proposée en premier lieu par le camp de Gates. Le côté sud-coréen coordonne également le calendrier d'une réunion privée avec le président de l'Assemblée nationale Cho Jung-sik.

Les rendez-vous au niveau des entreprises sont tout aussi denses. Gates prévoit de rencontrer le 14 Chung Ki-sun, président de HD Hyundai, pour discuter des plans de coopération liés aux SMR. Les deux hommes s'étaient déjà rencontrés au début de cette année lors du Forum de Davos en Suisse, cette rencontre intervenant environ sept mois plus tard.

En outre, Gates devrait également prendre contact avec des dirigeants du groupe SK, notamment le président Chey Tae-won. SK Group est l'un des principaux actionnaires de TerraPower et coordonne actuellement le calendrier, les sujets et les participants de cette visite.

Cette visite en Corée du Sud attire l'attention de l'industrie nucléaire sud-coréenne, en lien avec l'avancement du projet de centrale nucléaire de nouvelle génération de TerraPower. En mars dernier, TerraPower a obtenu de la Commission de réglementation nucléaire des États-Unis (NRC) le permis de construction de l'unité 1 de Kemmerer dans le Wyoming. Ce projet est considéré comme une avancée majeure dans la construction d'une centrale nucléaire de nouvelle génération à l'échelle commerciale aux États-Unis.

La participation des entreprises sud-coréennes aux projets de TerraPower s'élargit également. HD Hyundai Heavy Industries a été sélectionné en mai dernier comme fournisseur prioritaire du système de confinement du réacteur (RES), un composant clé du réacteur rapide refroidi au sodium de TerraPower. En janvier de cette année, Korea Hydro & Nuclear Power (KHNP) a également acquis des actions de TerraPower d'une valeur de 40 millions de dollars, soit environ 600 milliards de wons, renforçant ainsi davantage leur partenariat.

Le réacteur de quatrième génération « Natrium » développé par TerraPower est un réacteur rapide refroidi au sodium (SFR) utilisant du sodium liquide comme caloporteur. Cette technologie est considérée comme complémentaire aux énergies renouvelables pour répondre à une demande en électricité stable et à faible émission de carbone.

Cette visite de Gates intervient alors que le gouvernement sud-coréen accélère le développement de l'industrie des SMR. Selon les données de l'Agence internationale de l'énergie (AIE), sous l'effet de l'expansion des applications de l'intelligence artificielle, la consommation mondiale d'électricité des centres de données devrait passer de 415 térawattheures en 2024 à 945 térawattheures en 2030, soit plus qu'un doublement.

Le gouvernement sud-coréen a commencé à mettre en place les infrastructures de soutien à la commercialisation des SMR. En février dernier, après l'adoption par l'Assemblée nationale sud-coréenne de la « Loi spéciale sur les petits réacteurs modulaires », la Corée du Sud a lancé la construction de centres de soutien à la production de SMR à Changwon, Busan et Gyeongju.

Lors de sa visite en Corée du Sud l'année dernière, Gates avait également souligné que les SMR pouvaient constituer l'une des solutions à la croissance de la demande en électricité à l'ère de l'intelligence artificielle. Il avait alors rencontré des responsables gouvernementaux sud-coréens ainsi que des dirigeants de SK Group, HD Hyundai Group, Samsung Electronics et d'autres entreprises pour discuter de la construction de la chaîne d'approvisionnement des réacteurs rapides refroidis au sodium et des stratégies de commercialisation.