L'entreprise nucléaire américaine TerraPower s'associe à des entreprises sud-coréennes pour faire avancer le déploiement de l'énergie nucléaire avancée Natrium aux États-Unis

L'entreprise nucléaire américaine TerraPower, soutenue par Bill Gates, accélère la commercialisation de ses réacteurs nucléaires avancés. Elle a annoncé le 14 août avoir conclu des accords de coopération avec le constructeur sud-coréen Hyundai Engineering & Construction et SK Innovation, visant à promouvoir le déploiement de jusqu'à 8 réacteurs Natrium de 345 mégawatts dans le cadre de l'expansion nucléaire américaine. La première centrale devrait être achevée en 2030, un calendrier qui reflète l'urgence des États-Unis dans le déploiement des technologies nucléaires de nouvelle génération.

Selon l'accord, Hyundai Engineering & Construction a été sélectionnée comme entrepreneur d'ingénierie, d'approvisionnement et de construction pour jusqu'à 8 projets de réacteurs Natrium. L'arrangement de coopération comprend également des mécanismes de garantie de financement associés, visant à améliorer la bancabilité des projets et à réduire les incertitudes en amont de la construction à grande échelle. Chris Levesque, président-directeur général de TerraPower, a déclaré que cela marquait une nouvelle étape dans la coopération internationale de l'entreprise avec des institutions sud-coréennes de premier plan, reflétant également la dépendance croissante des projets d'énergie nucléaire avancée aux chaînes d'approvisionnement et aux capacités d'ingénierie transnationales.

Le cœur de la technologie Natrium réside dans la combinaison d'un réacteur à neutrons rapides refroidi au sodium de 345 mégawatts avec un système de stockage d'énergie par sels fondus. Ce réacteur peut fonctionner en continu à pleine puissance ; lorsque la demande d'électricité est faible, la chaleur produite est stockée dans des réservoirs de sels fondus ; lorsque la demande d'électricité augmente, la chaleur stockée est utilisée pour entraîner la turbine à vapeur et produire de l'électricité. Cette conception vise à résoudre le problème du nucléaire traditionnel, « stable mais insuffisamment flexible », permettant à l'énergie nucléaire de mieux s'adapter aux fluctuations des énergies renouvelables et aux besoins d'équilibrage du réseau électrique.

Le choix de TerraPower de s'associer à des entreprises sud-coréennes met également en évidence les atouts de la Corée du Sud dans la construction de grands projets, la chaîne industrielle nucléaire et l'exécution de projets. Pour les États-Unis, l'énergie nucléaire avancée est considérée comme une option importante pour réduire les émissions de carbone, renforcer la sécurité énergétique et remplacer les anciennes centrales à combustibles fossiles ; pour les entreprises sud-coréennes, participer au projet Natrium contribue à pénétrer le marché nucléaire de nouvelle génération aux États-Unis et à occuper une position dans la compétition mondiale des réacteurs avancés.

Cependant, le passage du réacteur Natrium du stade de démonstration au déploiement commercial à grande échelle reste confronté à des défis tels que les approbations réglementaires, le développement de la chaîne d'approvisionnement, le contrôle des coûts et l'acceptation du public. Si la première centrale est mise en service comme prévu en 2030 et démontre ses capacités de stockage d'énergie et de production flexible, le modèle de TerraPower pourrait devenir un modèle important pour la renaissance nucléaire américaine et offrir une nouvelle référence commerciale pour les filières technologiques de l'énergie nucléaire avancée dans le monde.