Bill Gates en Corée du Sud pour promouvoir la coopération sur les petits réacteurs modulaires de TerraPower

Bill Gates a récemment multiplié les rencontres en Corée du Sud avec des départements gouvernementaux, des institutions financières et des entreprises de la filière nucléaire, afin de discuter de la commercialisation des petits réacteurs modulaires (PRM) de TerraPower, du développement de la chaîne d'approvisionnement et de l'expansion sur le marché mondial. Gates est le fondateur de TerraPower, qui développe un projet de PRM de nouvelle génération basé sur la technologie du réacteur rapide refroidi au sodium.

Le président de la Banque coréenne d'import-export (Korea Eximbank, KEXIM), Hwang Ki-yeon, a déclaré le 14 qu'il avait rencontré Gates et que les deux parties avaient discuté des options de coopération financière nécessaires à la commercialisation des PRM et à leur entrée sur le marché mondial. La KEXIM prévoit de concevoir un soutien financier sur mesure pour les projets nucléaires mondiaux menés par TerraPower et les entreprises coréennes, notamment des instruments tels que des prêts et des garanties ; lorsque les PRM entreront dans la phase de déploiement à grande échelle, elle renforcera également la coopération avec les institutions financières internationales telles que l'Export-Import Bank des États-Unis et étudiera des structures de cofinancement.

Le gouvernement coréen a également indiqué qu'il ferait évoluer le cadre réglementaire actuel, centré sur les grandes centrales nucléaires, pour répondre aux besoins du développement des PRM, et qu'il soutiendrait le développement de multiples filières technologiques de PRM afin de favoriser une commercialisation précoce. Lors des discussions, un responsable du ministère coréen du Commerce, de l'Industrie et de l'Énergie (MOTIE) a souligné que la conception standardisée de TerraPower, combinée à la chaîne de fabrication nucléaire coréenne, contribuerait à améliorer la rentabilité et le niveau de standardisation des projets de PRM, tout en exprimant le souhait que les petites et moyennes entreprises nucléaires coréennes puissent également intégrer la chaîne d'approvisionnement de TerraPower.

En ce qui concerne la coopération entre entreprises, TerraPower et SK Innovation ont signé un accord sur les conditions clés d'un projet commun mondial. Selon les informations disponibles, SK Innovation participera aux activités de TerraPower dans le domaine des PRM sur les marchés américain et mondial. Auparavant, SK Innovation et SK Inc. avaient investi 250 millions de dollars dans TerraPower en août 2022, devenant ainsi des actionnaires importants. En mars 2023, SK Innovation, Korea Hydro & Nuclear Power (KHNP) et TerraPower ont signé un accord commercial pour coopérer au développement, à la commercialisation et aux projets de démonstration des PRM de nouvelle génération.

HD Hyundai accélère également sa coopération avec TerraPower et Hyundai Engineering & Construction. Les trois parties ont précédemment signé un protocole d'accord stipulant que TerraPower fournira la technologie du réacteur Natrium, que HD Hyundai assurera la fabrication des principaux équipements et que Hyundai Engineering & Construction sera chargée des travaux d'ingénierie, d'approvisionnement et de construction (EPC). HD Hyundai prévoit d'accélérer les investissements dans ses installations de production avant la commercialisation, avec pour objectif d'atteindre une capacité d'approvisionnement de 2 à 3 cuves de réacteur par an.

La coopération entre HD Hyundai et TerraPower a débuté avec un investissement en 2022. En décembre 2024, HD Hyundai a reçu une commande de TerraPower pour la fabrication de la cuve cylindrique du réacteur Natrium. En mars 2025, les deux parties ont signé un accord stratégique visant à étendre la chaîne d'approvisionnement de fabrication commerciale, et ont évalué la faisabilité de fabrication, la compétitivité des prix et les calendriers de livraison. En mai de cette année, HD Hyundai a été désigné soumissionnaire privilégié pour la fabrication et la fourniture des équipements principaux des composants clés du réacteur Natrium de TerraPower.

Doosan Enerbility a annoncé le même jour avoir signé un contrat de fourniture d'équipements clés avec TerraPower pour la fabrication de l'enceinte de protection du réacteur, de la structure de support du réacteur et des structures internes du réacteur Natrium. En décembre 2024, les deux parties avaient signé un contrat d'examen de la fabricabilité des premiers équipements clés de PRM et avaient mené une coopération préliminaire sur l'amélioration de la conception.

Fondée en 2008, TerraPower utilise le sodium comme caloporteur pour son réacteur Natrium, ce qui le distingue des réacteurs à eau légère et à eau lourde traditionnels. Selon les informations disponibles, la puissance électrique d'un module unique est de 345 mégawatts, ce qui peut répondre aux besoins en électricité d'environ 250 000 foyers. Le projet de TerraPower à Kemmerer, dans le Wyoming (États-Unis), a déjà obtenu les permis de construction correspondants de la Commission de réglementation nucléaire des États-Unis (NRC), ce qui est considéré comme une étape importante dans le processus de commercialisation de son énergie nucléaire de nouvelle génération.

Les États-Unis sont l'un des plus grands marchés nucléaires au monde, avec une capacité installée d'environ 95 gigawatts, soit environ un quart de la capacité nucléaire installée mondiale. Avec le vieillissement de certaines unités nucléaires et la hausse de la demande en électricité due à l'expansion de l'intelligence artificielle et des centres de données, l'intérêt pour les technologies nucléaires de nouvelle génération ne cesse de croître sur le marché américain. Actuellement, plus de 100 projets de PRM sont en phase de développement dans le monde, et les entreprises coréennes tentent d'entrer sur ce marché nucléaire émergent par le biais d'investissements, de fabrication d'équipements, d'EPC et de coopération dans la chaîne d'approvisionnement.