Le pôle énergétique de l'Utah cherche une croissance diversifiée : charbon, nucléaire et centres de données en parallèle

Le 12 août, lors de la conférence Carbon & Emery Energy Collaborative tenue à Price, dans l'Utah, les autorités locales et les entreprises énergétiques ont discuté du développement économique régional, de la production de charbon, des projets nucléaires et de la demande en électricité générée par les centres de données. Le message central de la réunion est que, bien que le charbon reste un pilier important des comtés de Carbon et d'Emery, la croissance énergétique et économique future ne dépendra plus d'une source unique, mais nécessitera le soutien conjoint du charbon, du nucléaire et des industries émergentes.

Jared Haddock, commissaire du comté de Carbon, a indiqué qu'au cours des dix dernières années, la valeur imposable du comté a diminué d'environ 1 milliard de dollars, exerçant une pression accrue sur les autorités locales pour maintenir l'assiette fiscale. Afin d'éviter de transférer ce fardeau aux résidents actuels, attirer de grandes industries est devenu l'une des options réalistes. Les centres de données sont considérés comme une opportunité majeure ; Haddock a déclaré qu'un grand centre de données pourrait générer une assiette fiscale équivalant à environ 4 200 logements. Il a également répondu aux préoccupations concernant les accords de confidentialité dans les projets de développement économique, précisant que ces accords sont généralement demandés par les entreprises privées intéressées par l'investissement, et non à l'initiative du comté.

Jordan Leonard, commissaire du comté d'Emery, a quant à lui souligné que l'implantation d'industries ne se limite pas à la création d'emplois, mais entraîne également une mobilité de la main-d'œuvre et le retour des familles. Prenant l'exemple de l'entreprise nucléaire Valar Atomics, il a indiqué qu'après le recrutement local de l'entreprise, certains postes vacants ont permis à d'autres familles de revenir dans la communauté, créant un effet d'entraînement. Parallèlement, la région progresse également sur le déploiement de la fibre optique, la construction de logements, le tourisme, le soutien aux petites entreprises, la numérisation du commerce agricole et l'extension des services de gaz naturel. La proposition nucléaire Blue Castle dans la région de Green River et le projet A1 Lithium sont également intégrés dans la vision de développement régional.

L'industrie charbonnière continue de démontrer une forte influence économique. Wolverine Fuels a indiqué que l'entreprise emploie plus de 1 000 personnes, dont plus de la moitié résident dans les comtés de Carbon et d'Emery ; elle prévoit que ses activités charbonnières soutiendront plus de 6 000 emplois directs et indirects d'ici 2026. L'entreprise estime que chaque poste dans une mine de charbon génère environ cinq emplois connexes, couvrant les secteurs du transport, de la sous-traitance et des services. En 2025, les retombées économiques directes et indirectes de l'entreprise s'élèvent à environ 415 millions de dollars, et devraient approcher 400 millions de dollars en 2026. Parallèlement, Wolverine a investi environ 125 millions de dollars dans la mine Fossil Rock et envisage de rouvrir la mine Dugout Canyon, avec une production annuelle estimée entre 500 000 et 1 million de tonnes sur environ huit ans.

L'entreprise nucléaire Valar Atomics se positionne quant à elle comme un élément de la croissance énergétique, et non comme un substitut au charbon. Jess Housekeeper, représentant de l'entreprise, a déclaré que les États-Unis auront besoin de davantage d'énergie fiable à l'avenir, et que le charbon, le nucléaire et les autres sources d'électricité stables doivent se développer en synergie. Valar a récemment atteint la criticité et démontré la production d'électricité au réacteur Ward 250 dans le comté d'Emery, et prévoit de poursuivre l'expansion de ses projets et de ses effectifs dans les comtés de Carbon et d'Emery. Son objectif à long terme est de promouvoir la production à grande échelle de réacteurs et de combustibles afin de réduire les coûts et de créer une nouvelle base manufacturière autour de la production d'énergie. Pour cette région qui dépend depuis longtemps de l'industrie énergétique, les trajectoires technologiques évoluent, mais la création d'emplois, l'élargissement de l'assiette fiscale et la rétention d'une plus grande part des retombées économiques locales restent des objectifs communs.