TerraPower prévoit d'approfondir la coopération avec la chaîne d'approvisionnement sud-coréenne pour promouvoir le modèle commercial du petit réacteur modulaire K-Sodium

Chris Levesque, directeur général de TerraPower, a récemment déclaré que la Corée du Sud dispose d'une solide capacité en matière de chaîne d'approvisionnement nucléaire, possédant à la fois une base de construction de petits réacteurs modulaires (PRM) et une familiarité avec la demande en électricité stable des centres de données d'intelligence artificielle et des semi-conducteurs. TerraPower prévoit de renforcer davantage sa coopération avec les entreprises sud-coréennes dans les domaines de la chaîne d'approvisionnement et de la fabrication de projets.

Levesque a indiqué que les petits réacteurs modulaires ne sont pas une technologie destinée à remplacer les grandes centrales nucléaires traditionnelles, mais une nouvelle solution énergétique répondant à la demande croissante en électricité à l'ère de l'intelligence artificielle. Il a récemment accompagné Bill Gates, président de TerraPower, lors d'une visite en Corée du Sud, où ils ont échangé avec des départements gouvernementaux et plusieurs entreprises locales.

Selon les informations fournies, TerraPower et le groupe SK ont convenu de faire progresser le modèle commercial « K-Sodium ». Ce modèle s'appuie sur la technologie des petits réacteurs modulaires à sodium de TerraPower, combinée aux capacités industrielles de la Corée du Sud en matière de conception, fabrication, construction, combustible et maintenance. Levesque a déclaré que l'objectif de TerraPower est de construire 5 à 10 unités par an à l'avenir et de fournir plusieurs centaines d'unités sur une période plus longue, le système industriel sud-coréen étant un pilier essentiel pour atteindre cet objectif de mise à l'échelle.

TerraPower prévoit d'élargir sa coopération avec des entreprises telles que SK Innovation, HD Hyundai, Hyundai Engineering & Construction, Doosan Enerbility et KEPCO E&C. Levesque a souligné que, bien que les États-Unis disposent d'un grand nombre de réacteurs nucléaires en exploitation, les nouveaux projets de construction nucléaire y ont été limités au cours des dernières décennies ; la Corée du Sud, quant à elle, a accumulé une expérience dans la construction continue de centrales nucléaires et possède la capacité de mener les projets dans les délais et dans le respect des budgets.

Sur les marchés étrangers, TerraPower s'intéresse à des pays à forte croissance de la demande en électricité tels que le Vietnam, la Malaisie et l'Indonésie, tout en poursuivant également des travaux au Royaume-Uni et au Japon. Levesque estime que le modèle K-Sodium pourrait trouver des applications sur ces marchés à l'avenir.

Le premier projet de démonstration de TerraPower est prévu dans le Wyoming, aux États-Unis. Levesque a indiqué que ce projet a déjà obtenu le permis de construction de la Commission de réglementation nucléaire (NRC) des États-Unis et que la conception préliminaire est achevée, avec une mise en service prévue en 2030 et un démarrage de la production commerciale d'électricité en 2031. TerraPower évalue également, en collaboration avec Meta, des sites candidats pour des projets ultérieurs et se prépare à lancer d'autres projets.

En ce qui concerne les délais de construction, Levesque a indiqué que les centrales nucléaires traditionnelles nécessitent généralement 8 à 10 ans de construction, tandis que la durée de construction des petits réacteurs modulaires à sodium est d'environ trois ans et demi. Étant donné que ces réacteurs utilisent un système de refroidissement au sodium et fonctionnent à basse pression, ils permettent de réduire l'utilisation d'enceintes de confinement en béton de grande taille et d'une partie de l'acier nécessaires aux réacteurs à haute pression, raccourcissant ainsi la durée de construction tout en garantissant la sécurité.

Concernant la possibilité de construire un projet en Corée du Sud, Levesque a indiqué que TerraPower est en discussion avec les parties concernées sud-coréennes pour évaluer les sites potentiels du premier projet de petit réacteur modulaire à sodium. Les clusters de semi-conducteurs, les centres de données d'intelligence artificielle et les grandes zones industrielles nécessitant une électricité stable et sans carbone pourraient constituer des sites candidats prioritaires.

Levesque a également souligné que les préoccupations du public concernant la sûreté nucléaire doivent être traitées par une communication transparente et un examen réglementaire. TerraPower expliquera les caractéristiques de sûreté des petits réacteurs modulaires aux autorités de réglementation et au public sud-coréens, en s'appuyant sur l'expérience d'examen américaine comme base pour l'avancement du projet.

Chris Levesque, né en 1962, est diplômé de l'Institut polytechnique Rensselaer avec une licence en génie mécanique, puis a obtenu une maîtrise en génie mécanique au Massachusetts Institute of Technology. Il a travaillé dans les projets et la fabrication nucléaires chez Areva et Westinghouse Electric Company, a rejoint TerraPower en 2015 et en est le directeur général depuis 2018.