Urenco USA lance l'extension de l'installation nationale d'enrichissement, prévoyant d'ajouter 2,1 millions d'UTS de capacité

Le 18 août, heure locale, Urenco USA a tenu une cérémonie de pose de la première pierre à Eunice, au Nouveau-Mexique (États-Unis), lançant ainsi l'extension future de son installation commerciale d'enrichissement de l'uranium. Le secrétaire américain à l'Énergie, Chris Wright, le directeur général d'Urenco, Boris Schucht, ainsi que les dirigeants de l'entreprise ont assisté à la cérémonie.

Urenco USA est le seul producteur d'uranium enrichi à l'échelle commerciale aux États-Unis et exploite l'installation nationale d'enrichissement (NEF). En juin dernier, l'entreprise a annoncé son intention d'augmenter la capacité de cette installation de près de 50 %. Cette extension s'inscrit dans le cadre d'un investissement de plusieurs milliards de dollars, avec le projet de construire une nouvelle usine d'enrichissement sur le site existant d'Eunice afin d'accroître la production d'uranium faiblement enrichi (UFE) et de répondre aux besoins d'approvisionnement en combustible des réacteurs nucléaires américains.

Après la cérémonie, M. Schucht a déclaré que l'entreprise étendait ses activités aux États-Unis pour répondre à la demande de ses clients américains, tout en soutenant les objectifs du Département américain de l'Énergie visant à accélérer le déploiement de nouvelles capacités nationales, à renforcer la chaîne d'approvisionnement en combustible nucléaire et à revitaliser la base de l'industrie nucléaire. Il a également indiqué qu'Urenco USA est une installation commerciale construite et exploitée grâce au soutien de contrats à long terme avec ses clients, sans recours à des fonds publics ; l'entreprise a investi à ce jour plus de 5 milliards de dollars dans ce projet, et l'investissement cumulé dépassera 8 milliards de dollars après l'extension.

Selon le plan, Urenco utilisera une technologie éprouvée d'enrichissement de l'uranium par centrifugation gazeuse, ajoutant une capacité annuelle d'enrichissement de 2,1 millions d'unités de travail de séparation (UTS) réparties sur 24 cascades de centrifugeuses. Les premières centrifugeuses devraient être mises en service en 2032, et les équipements restants seront installés progressivement d'ici 2036. Pendant la phase de pointe de la construction, l'extension devrait créer entre 300 et 600 emplois aux États-Unis, et 70 emplois supplémentaires seront ajoutés pendant la phase d'exploitation à long terme.

L'installation nationale d'enrichissement est entrée en exploitation commerciale en 2010 et dispose actuellement d'une capacité annuelle de 4,3 millions d'UTS, couvrant environ un tiers des besoins d'enrichissement de l'uranium des centrales nucléaires commerciales américaines. L'installation mène également un projet d'extension visant à ajouter 700 000 UTS de capacité, dont l'achèvement est prévu en 2027.

Depuis sa première livraison de produits en 2012, la production cumulée d'Urenco USA a dépassé 50 millions d'UTS. L'entreprise emploie actuellement plus de 500 employés américains et entrepreneurs à long terme sur le site d'Eunice, et a réaffirmé qu'elle continuera à fournir des services d'enrichissement de l'uranium dans le cadre des normes réglementaires et de sécurité.