AMPERA et le Lawrence Livermore National Laboratory collaborent au développement de combustibles nucléaires avancés

AMPERA a annoncé le 26 août qu'elle avait établi un partenariat stratégique avec le Lawrence Livermore National Laboratory (LLNL). Ce laboratoire relève du système de la National Nuclear Security Administration (NNSA) du Département de l'Énergie des États-Unis (DOE). Les deux parties collaboreront sur les nouvelles générations de combustibles nucléaires avancés, en ciblant principalement les applications destinées aux systèmes nucléaires compacts et aux plateformes de réacteurs sous-critiques.

Selon les termes de l'accord, les deux parties développeront conjointement les procédés de fabrication liés aux combustibles tristructuraux isotropes (TRISO). Les objectifs du projet incluent l'amélioration de la fiabilité, de la licenciabilité et de l'extensibilité de la fabrication des combustibles, ainsi que le soutien au plan d'AMPERA visant à établir une chaîne d'approvisionnement et des capacités de production de combustibles nucléaires avancés sur le territoire américain. Les deux parties collaboreront sur les plans technique, matériel, logiciel et en matière de ressources pour la conception, la caractérisation et l'optimisation des procédés concernés.

Viktor Sukhotskiy, ingénieur au LLNL et chercheur principal du projet, a déclaré que cette collaboration permettra de combiner les capacités de recherche du laboratoire avec les besoins industriels pour résoudre les problèmes complexes liés à la fabrication de combustibles nucléaires avancés, tout en continuant à perfectionner des technologies de fabrication avancées telles que la projection de métal liquide.

Cette collaboration évaluera et optimisera la technologie de projection de métal liquide pour produire des particules sphériques de thorium-232, servant de matériau précurseur clé pour la fabrication de combustibles TRISO. Les travaux du projet comprennent la modélisation computationnelle, l'analyse de compatibilité des matériaux, la conception d'outillage, le développement de procédés à haute température, la caractérisation des particules, les opérations de sûreté radiologique, ainsi que le transfert de procédés et l'établissement de spécifications en vue d'une commercialisation future.

AMPERA a indiqué que sa plateforme de combustibles avancés comprend des procédés et des technologies exclusives protégés par le secret commercial, et qu'elle a constitué un portefeuille de brevets autour des technologies de traitement des métaux liquides. En juin dernier, AMPERA a annoncé sa stratégie sur les combustibles avancés, prévoyant de poursuivre le développement de combustibles au thorium et le renforcement de ses capacités futures de production de combustibles.

Brian Matthews, fondateur et directeur général d'AMPERA, a déclaré que l'établissement d'une capacité de fabrication de combustibles nucléaires avancés à l'échelle nationale et extensible constitue un élément majeur de la stratégie de l'entreprise. L'entreprise espère, grâce à cette collaboration avec le LLNL, accélérer le développement des technologies fondamentales associées, réduire les coûts et les risques de la chaîne d'approvisionnement en combustibles, et soutenir le déploiement de ses systèmes nucléaires sous-critiques.

AMPERA développe des plateformes nucléaires miniatures destinées aux centres de données, à la défense, à l'industrie et aux applications maritimes. L'entreprise affirme que ses systèmes sous-critiques diffèrent des réacteurs traditionnels : leur fonctionnement dépend d'une source externe de neutrons pour initier et entretenir la réaction, et leurs caractéristiques opérationnelles sont améliorées par la conception du cycle du combustible et des mécanismes de contrôle. Le 1er juillet, AMPERA a dévoilé un module de structure de cœur imprimé en 3D à taille de démonstration, fabriqué en carbure de silicium, destiné à valider son concept d'architecture de cœur pour un fonctionnement à long terme.