L'élément combustible multizone de Lightbridge obtient un brevet japonais, couvrant l'assemblage combustible et le procédé de fabrication par impression 3D

La société de technologies avancées de combustible nucléaire Lightbridge Corporation a récemment annoncé que sa demande de brevet japonais « élément combustible multizone » a été accordée par l'Office des brevets du Japon. La portée de ce brevet couvre la conception de l'élément combustible, l'assemblage combustible utilisant cette conception, ainsi que le procédé de fabrication de cet élément par fabrication additive, c'est-à-dire l'impression 3D.

Selon les informations divulguées, ce brevet concerne une barre de combustible composée de trois couches de matériaux différents. L'épaisseur des trois couches peut varier le long de la barre de combustible, permettant ainsi de réguler le comportement du combustible à différentes positions du réacteur, afin d'améliorer les performances de fonctionnement et les marges de sûreté du réacteur. Outre la barre de combustible elle-même, le brevet couvre également l'assemblage combustible utilisé pour installer ces barres de combustible, ainsi que le procédé de fabrication correspondant par impression 3D.

Seth Grae, président-directeur général de Lightbridge, a déclaré que le Japon, qui dispose d'un parc important de centrales nucléaires et intègre l'énergie nucléaire dans ses politiques de sécurité énergétique et de décarbonation, constitue un marché clé pour l'entreprise. Il a indiqué que cette délivrance couvrant simultanément la barre de combustible, l'assemblage combustible et le procédé de fabrication revêt une importance majeure pour la commercialisation, car elle protège à la fois le produit combustible que les compagnies d'électricité chargent effectivement dans les réacteurs et le procédé que l'entreprise prévoit d'utiliser pour produire ce combustible.

Selon les données disponibles, le Japon compte actuellement 32 réacteurs nucléaires classés comme réacteurs exploitables, dont 15 ont été approuvés par l'Autorité de régulation nucléaire du Japon et ont repris leur exploitation. Le plan énergétique national du Japon prévoit que l'énergie nucléaire représentera environ 20 % de la production totale d'électricité d'ici l'exercice 2040, ce qui implique qu'il pourrait être nécessaire de faire fonctionner jusqu'à 30 réacteurs à cette époque.

Lightbridge a indiqué que sa technologie avancée de combustible nucléaire a constitué un portefeuille de brevets mondial relativement étendu, couvrant plusieurs juridictions disposant d'une capacité importante de production d'électricité nucléaire. La société développe actuellement la technologie de combustible nucléaire Lightbridge Fuel, dont les applications cibles comprennent les réacteurs à eau légère existants, les réacteurs à eau lourde sous pression ainsi que les nouveaux petits réacteurs modulaires.