Le transport à l'étranger du caloporteur au sodium du réacteur surgénérateur rapide japonais « Monju » devrait débuter au cours de l'exercice 2028

Le ministère japonais de l'Éducation, de la Culture, des Sports, des Sciences et de la Technologie prévoit d'inscrire 23,7 milliards de yens dans sa demande budgétaire pour l'exercice 2027, afin de faire avancer les travaux de démantèlement du réacteur surgénérateur rapide « Monju » situé à Tsuruga, dans la préfecture de Fukui, y compris les frais de préparation du transport à l'étranger du caloporteur au sodium. Ce montant représente une augmentation de 4,9 milliards de yens par rapport au budget de l'exercice précédent, y compris les budgets supplémentaires. Selon le plan, le transport à l'étranger du sodium caloporteur contenu dans le réacteur « Monju » débutera au cours de l'exercice 2028.

Contrairement aux réacteurs à eau légère conventionnels, « Monju » utilise du sodium métallique plutôt que de l'eau comme caloporteur pour évacuer la chaleur du réacteur. Le point d'ébullition du sodium est d'environ 880 degrés Celsius ; il est difficile de le pressuriser à haute température, mais il peut s'enflammer au contact de l'eau ou de l'air, ce qui rend son maniement et sa gestion particulièrement délicats. En 1995, lors d'essais de mise en service de « Monju », une fuite de sodium dans une conduite a provoqué un incendie, entraînant un arrêt prolongé du réacteur. Le gouvernement japonais a décidé en 2016 de le démanteler.

Actuellement, environ 1 665 tonnes de sodium sont encore stockées dans les installations de « Monju ». Parmi celles-ci, environ 758 tonnes se trouvent dans les équipements du système principal contenant des substances radioactives, environ 755 tonnes dans le système auxiliaire exempt de substances radioactives, et environ 153 tonnes dans les installations de stockage du combustible. L'Agence japonaise de l'énergie atomique, chargée de l'exploitation de « Monju », a entamé les travaux de démantèlement à partir de l'exercice 2018, l'ensemble du plan de démantèlement devant s'achever au cours de l'exercice 2047. Les travaux actuels en sont à la deuxième des quatre phases, l'accent étant mis sur la préparation au démontage des équipements contenant du sodium.

Le transfert et l'évacuation du sodium sont considérés comme les principales difficultés des travaux de démantèlement. À ce stade, le sodium extrait du réacteur et d'autres équipements est stocké dans des réservoirs. Les préparatifs ultérieurs comprennent la pose de conduites de transport vers les réservoirs et le transfert du sodium vers des réservoirs d'évacuation. Ces opérations impliquent un contrôle de la température, nécessitant de faire passer le sodium de l'état solide à l'état liquide et inversement, afin de satisfaire aux exigences de stockage et de transfert.

En ce qui concerne le traitement à l'étranger, l'Agence japonaise de l'énergie atomique a signé en 2023 un contrat de traitement du sodium avec l'entreprise britannique Cavendish. Le Royaume-Uni poursuit le démantèlement du réacteur rapide prototype PFR et dispose d'une expérience pertinente en la matière. Selon le plan, le sodium évacué de « Monju » sera soumis à un traitement chimique au Royaume-Uni et utilisé comme agent neutralisant industriel. L'installation de traitement du sodium située au port de Workington, dans le comté de Cumbria, dans l'ouest de l'Angleterre, a commencé à être construite en mai de cette année.

Des responsables du ministère japonais de l'Éducation, de la Culture, des Sports, des Sciences et de la Technologie, lors d'une visite récente à la mairie de Tsuruga, ont déclaré que le ministère serait chargé des préparatifs préliminaires, des procédures réglementaires ainsi que de la coordination avec les organismes étrangers et les institutions concernées. La ville de Tsuruga a pour sa part exprimé le souhait que les travaux concernés avancent de manière régulière en donnant la priorité à la sécurité.

En outre, une étude de construction d'un « réacteur expérimental de recherche » est en cours sur le site de « Monju ». Cette installation prévoit d'utiliser des neutrons pour mener des activités de recherche scientifique et de jouer un rôle dans la formation de personnel dans le domaine de l'énergie nucléaire ; sa construction et son exploitation seront assurées par l'Agence japonaise de l'énergie atomique. L'étude concernée sera menée en collaboration avec l'université de Kyoto, l'université de Fukui et d'autres institutions. Toutefois, des documents indiquant la possible présence d'une faille active sur le site de « Monju », l'Agence japonaise de l'énergie atomique mène actuellement des investigations géologiques et autres en plusieurs points du site.