La NRC américaine examine en urgence une modification de licence pour l'incident d'inclinaison lors du chargement du combustible à la centrale nucléaire de Palisades : en parallèle, examen de la licence de construction du SMR Pioneer

La Commission de réglementation nucléaire des États-Unis (NRC) examine une demande urgente de modification de licence d'exploitation (LAR) soumise par Holtec International. Cette demande a été déclenchée par un incident d'inclinaison lors du chargement du combustible nucléaire survenu à la centrale nucléaire de Palisades (Palisades NPP) à Covert, dans le Michigan, dans le cadre du processus de redémarrage, cet événement ayant entraîné la suspension temporaire d'une partie des travaux de remise en service sur site.

Selon les documents de demande publiés dans le système de dossiers publics de la NRC, l'assemblage combustible numéro DD41 s'est incliné après avoir été libéré par la machine de chargement. L'embout inférieur de cet assemblage est resté dans l'alvéole H-1 du cœur, mais la partie supérieure forme un angle d'environ 30 degrés avec la plaque de cœur, l'embout supérieur reposant contre la paroi latérale du cœur opposée. La NRC et l'exploitant ont confirmé que l'assemblage affecté et les autres assemblages dans le cœur sont structurellement intacts, qu'aucune rupture ni fuite des crayons combustibles ne s'est produite, et que l'assemblage incliné se trouve actuellement dans un état stable contrôlé et sous surveillance étroite.

Afin de retirer en toute sécurité l'assemblage affecté, Holtec a demandé en urgence à la NRC une révision technique « à validité unique » du Rapport final actualisé d'analyse de sûreté (UFSAR). L'équipe d'ingénierie sur site a spécialement conçu et fabriqué un ensemble d'outils de récupération sur mesure et une gaine de transfert de combustible dédiée (Fuel Transfer Canister), et prévoit d'utiliser un itinéraire de transfert non standard pour déplacer en toute sécurité l'assemblage incliné du cuve sous pression du réacteur vers la piscine de combustible usé. Les examinateurs techniques de la NRC estiment préliminairement que ce plan de traitement n'augmentera pas de manière significative la probabilité ou les conséquences des accidents de dimensionnement existants, et qu'il n'implique pas de risque majeur pour la sûreté.

Tout en traitant l'incident de chargement, le projet de construction de petits réacteurs modulaires sur le site de Palisades a également réalisé des progrès réglementaires clés. La filiale de Holtec, SMR LLC, a officiellement soumis à la NRC le Rapport préliminaire d'analyse de sûreté (PSAR), en tant que document central de la demande de construction par phases de deux tranches SMR-300 sur le site de Palisades (projet dénommé Pioneer 1 et 2, puissance unitaire de 340 MWe). La NRC a entamé depuis le 1er octobre, par le biais du Federal Register, la notification publique et l'examen de conformité de la demande de première phase de licence de construction de ce projet SMR.

Mots-clés : centrale nucléaire de Palisades, incident de chargement, modification de licence, petit réacteur modulaire