Le microréacteur nucléaire américain MARVEL obtient l'autorisation pour les essais de criticité, le lancement des essais prévu fin 2026

Le bureau des opérations de l'Idaho du département de l'Énergie des États-Unis (DOE) a officiellement approuvé le rapport final d'analyse de sûreté du microréacteur MARVEL du Laboratoire national de l'Idaho (INL). Cette approbation réglementaire clé autorise la préparation de la configuration du réacteur en vue des essais de criticité à sec, marquant une avancée décisive pour ce projet après l'approbation du rapport préliminaire d'analyse de sûreté en mars de cette année.

Le projet MARVEL (Microreactor Applications Research Validation and Evaluation) est une plateforme d'essai de microréacteur refroidi par alliage sodium-potassium, d'une puissance thermique nominale de 85 à 100 kilowatts et d'une puissance électrique nette d'environ 20 kilowatts. Cette installation vise à aider des entreprises privées telles qu'Amazon Web Services (AWS) et GE Vernova à tester la faisabilité de l'alimentation en électricité de centres de données et de procédés industriels par des microréacteurs.

En tant qu'équipement nucléaire compact et préfabriqué en usine, le réacteur MARVEL mesure environ 15 pieds de hauteur et 4 pieds de largeur. Selon le calendrier prévu, le réacteur devrait être pleinement opérationnel d'ici fin 2027 à l'installation d'essai de réacteur transitoire (TREAT) de l'INL, où il sera connecté à un micro-réseau fonctionnel, démontrant la capacité de la technologie nucléaire miniature à alimenter en électricité des communautés isolées, des bases militaires, des centres de données et des sites industriels lourds.

Sur le plan de l'avancement technique, les chercheurs ont présenté plus tôt cette année le premier nouveau système de contrôle de microréacteur depuis des décennies, ce système utilisant des tambours de contrôle plutôt que des barres de contrôle traditionnelles pour réguler la réaction de fission nucléaire. En outre, le système de refroidissement primaire (PCS) du réacteur est arrivé au laboratoire à la mi-septembre, fournissant à l'équipe d'ingénierie le dernier ensemble de composants principaux essentiels nécessaire pour entamer l'intégration physique.

En fonctionnement à pleine puissance, le système de refroidissement primaire utilise un alliage sodium-potassium comme caloporteur pour évacuer la chaleur du cœur. Cet alliage reste liquide à température ambiante, ce qui permet d'absorber et de transférer efficacement la chaleur à des températures élevées du cœur, sans nécessiter de mise sous haute pression du système.

L'équipe du projet prévoit actuellement de lancer les essais initiaux au plus tôt en décembre 2026. La première phase se concentrera sur les essais de criticité à sec, c'est-à-dire l'atteinte d'un état de réaction en chaîne nucléaire auto-entretenue sans chargement de caloporteur et à une puissance proche de zéro. Cette phase de fonctionnement à sec permettra aux chercheurs de collecter des données physiques fondamentales, servant de référence de base pour la recherche en physique des réacteurs à l'échelle nationale.

Après l'achèvement des essais à sec, les ingénieurs chargeront le caloporteur spécial en alliage liquide de sodium-potassium. Abdalla Abou-Jaoude, responsable du projet du microréacteur MARVEL, a déclaré que l'obtention de l'approbation clé du département de l'Énergie constituait un pas solide vers la criticité initiale, et que l'équipe était très disposée à partager les documents d'analyse de sûreté approuvés avec les parties prenantes de l'industrie, afin de fournir à l'industrie nucléaire un modèle de référence exploitable.