Le réacteur d'essai isotopique Groves d'Oklo atteint sa première criticité, le cinquième réacteur du programme de réacteurs d'essai du DOE américain démarre avec succès

L'entreprise américaine de fission nucléaire avancée Oklo a officiellement atteint pour la première fois la criticité de son réacteur d'essai isotopique Groves (Groves Isotope Test Reactor). Le Département de l'énergie des États-Unis (DOE) a confirmé que le réacteur avait atteint avec succès l'état de criticité le mercredi soir à 21 h 19, heure de l'Est, sur le site de Groves à Lockhart, au Texas, devenant ainsi le cinquième réacteur d'essai avancé à atteindre la criticité dans le cadre du canal réglementaire exclusif autorisé par le Département de l'énergie des États-Unis.

Le réacteur d'essai isotopique Groves a une puissance thermique de 15 mégawatts (MWt), utilise une conception de réacteur à piscine refroidie à l'eau à pression atmosphérique, et est développé sous la direction d'Oklo Isotopes, une filiale d'Oklo spécialisée dans la production d'isotopes médicaux et industriels. Cette activité est issue de l'intégration par Oklo en 2025 de la start-up de production d'isotopes radioactifs Atomic Alchemy. Outre ce type de réacteur isotopique, Oklo, dont le siège est à Santa Clara, en Californie, poursuit en parallèle le projet de centrale électrique « Aurora Powerhouse » de 75 mégawatts électriques à combustible métallique et refroidissement par métal liquide, ainsi que le projet de réacteur « Pluto » à combustible au plutonium.

Avant cette atteinte de la criticité, les États-Unis, conformément à la stratégie d'accélération des essais de réacteurs établie par le décret exécutif n° 14301, avaient déjà soutenu la mise en service de plusieurs micro-réacteurs privés dans le cadre du programme pilote de réacteurs (RPP) du Département de l'énergie et de programmes connexes — les réacteurs d'essai d'Antares et de Valar Atomics avaient atteint la criticité successivement en juin, et ceux de Deployable Energy et d'Aalo Atomics avaient également démarré avec succès début juillet. Il convient de noter que les quatre réacteurs précédents étaient tous situés sur des sites de recherche fédéraux ou étatiques tels que le Laboratoire national de l'Idaho (INL) ou le laboratoire énergétique de San Rafael dans l'Utah, tandis que le réacteur d'essai Groves est le premier réacteur dont la construction civile, l'autorisation et l'atteinte de la criticité ont été entièrement réalisées sur un site privé en terrain vierge.

Jacob DeWitte, cofondateur et directeur général d'Oklo, a déclaré que son équipe avait réalisé en moins d'un an, à partir d'un terrain vierge non aménagé, l'ensemble des travaux de terrassement, l'achat et la fabrication des équipements, le chargement du combustible nucléaire ainsi que l'élaboration de son propre programme d'exploitation autonome, établissant ainsi une nouvelle référence pour le déploiement rapide et industrialisé de réacteurs avancés. Le gouverneur du Texas, Greg Abbott, a félicité le projet pour son avancement et a souligné que le démarrage réussi de ce réacteur permettrait directement de renforcer la chaîne d'approvisionnement nationale américaine en isotopes médicaux et de consolider la position du Texas en tant que pôle d'innovation dans le domaine de l'énergie nucléaire avancée de nouvelle génération.