Le seul site commercial d'enrichissement d'uranium aux États-Unis atteint 75 % d'avancement de son extension, l'usine d'Urenco au Nouveau-Mexique accélère la montée en capacité

En tant que seul site commercial d'enrichissement d'uranium sur le sol américain, l'installation nationale d'enrichissement (National Enrichment Facility) située à Eunice, dans le Nouveau-Mexique, a récemment franchi un jalon clé de son extension, son objectif d'augmentation progressive de capacité ayant été achevé à 75 %. L'exploitant, le groupe Urenco, prévoit de porter la capacité d'enrichissement d'uranium de l'usine à 7 millions d'unités de travail de séparation (Separative Work Units, SWU) par an au cours de la prochaine décennie, afin de renforcer la sécurité d'approvisionnement en combustible nucléaire sur le territoire américain.

La forte demande mondiale d'électricité décarbonée stimule actuellement la renaissance de l'industrie nucléaire. Bien que les États-Unis soient à la pointe de la recherche et du développement des technologies de réacteurs de nouvelle génération et qu'ils soient eux-mêmes le plus grand consommateur mondial d'uranium enrichi à usage civil, leur système d'approvisionnement en combustible nucléaire national présente une faiblesse manifeste dans la chaîne d'approvisionnement : les principales centrales nucléaires dépendent depuis longtemps fortement des importations internationales de matières premières nucléaires, et seule l'installation d'enrichissement commerciale par centrifugeuses d'Urenco est en activité sur l'ensemble du territoire américain.

L'uranium naturel est principalement composé de deux isotopes, l'uranium 238 (U-238) et l'uranium 235 (U-235). L'uranium 238, dont l'abondance naturelle atteint 99,3 %, est stable, tandis que l'uranium 235, isotope fissile utilisé pour la production d'électricité par fission nucléaire, ne représente qu'environ 0,7 % de l'abondance naturelle. Dans les applications commerciales, le minerai d'uranium extrait est d'abord raffiné en uranate, principalement sous forme d'octaoxyde de triuranium (U3O8), appelé « yellowcake », puis converti en hexafluorure d'uranium (UF6), un gaz très facilement vaporisable, qui est injecté dans un réseau de cascades de centrifugeuses à gaz tournant à plusieurs dizaines de milliers de tours par minute. La faible différence de masse entre les deux isotopes permet de les enrichir progressivement jusqu'à une teneur de 3,5 % à 5 %, norme requise pour le combustible des réacteurs de puissance.

Actuellement, la capacité annuelle réelle de l'usine d'Urenco à Eunice est d'environ 4,3 millions de SWU, ce qui permet de couvrir environ un tiers de la demande annuelle de combustible des réacteurs nucléaires américains. Face aux exigences d'expansion à grande échelle du nucléaire et d'autonomie contrôlée en matière de combustible, Urenco a lancé un projet d'augmentation de capacité à moyen terme, prévoyant d'ajouter huit cascades de centrifugeuses entre 2025 et 2027, afin d'accroître la capacité de séparation annuelle de l'usine de 700 000 SWU.

Avec l'entrée officielle en phase d'installation de la sixième cascade de centrifugeuses, ce plan d'expansion a atteint les trois quarts de son objectif en termes de charge de travail. Selon le calendrier établi, la septième cascade devrait être mise en place avant la fin de l'année, et la huitième et dernière cascade devrait être installée et mise en service en 2027.

Jody Blackshear, directeur général d'Urenco USA, a déclaré dans un communiqué officiel que l'équipe du projet fait actuellement avancer la construction des nouvelles capacités dans les délais et en avance sur le calendrier, tout en respectant le budget, afin de fournir un soutien stable en combustible à l'industrie nucléaire des États-Unis et de leurs alliés ; l'expérience acquise en matière de construction et de mise en service lors de ce projet jettera des bases solides pour le plan d'expansion global de l'entreprise visant à augmenter sa capacité totale de plus de 50 %, afin de répondre pleinement à la demande du marché des grands réacteurs à eau traditionnels comme des nouveaux réacteurs avancés.