La centrale nucléaire de Balakovo en Russie atteint son objectif annuel 2026 de décontamination et de recyclage des métaux en avance : plus de 57 tonnes de lingots d'acier purifié réintègrent le cycle industriel

La centrale nucléaire de Balakovo (Balakovo NPP), filiale de la division Énergie de Rosenergoatom (Rosenergoatom), a récemment annoncé que la centrale avait atteint en avance son objectif annuel 2026 de gestion des déchets très faiblement radioactifs (Very Low-Level Waste, VLLW) et de recyclage des métaux. La centrale a transféré au total 80 tonnes de déchets métalliques ferreux très faiblement radioactifs à des entreprises spécialisées externes ; après décontamination approfondie et refusion-affinage, plus de 57 tonnes de lingots métalliques propres conformes aux critères de libération sans restriction ont été produites, réalisant pleinement le recyclage et la régénération des matériaux issus des équipements nucléaires déclassés.

Selon le plan de gestion à long terme des déchets radioactifs publié par la centrale de Balakovo, le site prévoit de transférer et d'éliminer 220 tonnes supplémentaires d'éléments métalliques très faiblement radioactifs à des organismes spécialisés avant fin 2029. Les déchets métalliques dont l'évacuation et le traitement ont été achevés cette fois proviennent principalement d'équipements mis hors service lors des opérations de maintenance courante et de modification des systèmes des tranches nucléaires, couvrant divers composants en alliages à haute résistance tels que tuyauteries et vannes, structures de support en acier, réseaux de tuyauterie des systèmes et outillages de fixation.

Afin de garantir la sûreté radiologique sur l'ensemble du processus de transfert et de traitement, tous les équipements à traiter ont été conditionnés dans des conteneurs spéciaux à étanchéité rigoureuse certifiés par la sûreté nucléaire nationale, puis transférés en toute sécurité par rail ou par route vers une base spécialisée de décontamination des métaux. Dans les ateliers de traitement, les composants ont été soumis successivement à plusieurs étapes de réduction de volume et de contamination : démantèlement mécanique, décontamination chimique, nettoyage par ultrasons et refusion-affinage à haute température ; des barrières de surveillance radiologique en continu ont été installées à chaque poste de travail et à chaque point critique afin de prévenir toute contamination croisée radioactive.

Les lingots d'acier spéciaux produits après décontamination et refusion intégrées présentent d'excellentes caractéristiques de sûreté environnementale. Konstantin Melnik, directeur de l'atelier de gestion des déchets radioactifs de la centrale de Balakovo, a souligné que la technologie intégrée de décontamination et de fusion appliquée par l'usine de traitement spécialisée élimine efficacement les radionucléides fixés à la surface de la matrice métallique ; le débit de dose gamma des lingots finis se situe entièrement dans les limites du niveau de rayonnement naturel de fond, satisfaisant pleinement aux normes de sécurité légales pour la réutilisation industrielle. Ces lingots peuvent être directement utilisés comme matières premières de qualité pour la charge des hauts fourneaux, destinés aux aciéries sidérurgiques traditionnelles pour la fusion à haute température d'aciers spéciaux et d'alliages industriels.

Du point de vue de la protection de l'environnement et de l'intensification des ressources, le mécanisme de décontamination et de réutilisation des éléments métalliques très faiblement radioactifs des installations nucléaires rompt avec le modèle d'ingénierie unique consistant à stocker et enfouir géologiquement la totalité des grands déchets métalliques en tant que déchets radioactifs solides, réduisant considérablement la charge volumétrique et les coûts de surveillance à long terme des dépôts géologiques définitifs de déchets radioactifs de haute activité. La récupération systématique des matières métalliques élimine non seulement les risques de dégradation environnementale liés au stockage prolongé sur site des composants déclassés anciens, mais constitue également un exemple pratique pour la mise en œuvre du programme national prioritaire « Écologie » (Ecology) de la Russie et pour la construction d'une économie circulaire industrielle économe en ressources.

Cette initiative constitue un maillon stratégique essentiel de la mise en œuvre par le groupe Rosatom (Rosatom) du concept d'économie circulaire et de la réduction globale du volume total de déchets radioactifs. Actuellement, le groupe construit systématiquement une nouvelle infrastructure de gestion des déchets couvrant l'ensemble des installations nucléaires russes ; en promouvant des boucles technologiques fermées telles que l'extraction de matières fissiles par retraitement du combustible nucléaire usé (Spent Nuclear Fuel), la décontamination et la purification de l'acier et des métaux rares issus du déclassement des installations nucléaires, il réduit au maximum l'intensité d'extraction des ressources naturelles stratégiques telles que le minerai d'uranium naturel, tout en minimisant le volume total de déchets hautement dangereux nécessitant un confinement définitif.

Située sur la rive gauche du réservoir de Saratov dans l'oblast de Saratov, la centrale nucléaire de Balakovo est l'une des plus grandes bases nucléaires de production d'électricité de Russie ; elle compte 4 tranches à réacteurs à eau pressurisée de type VVER-1000 amélioré (type V-320) d'une puissance unitaire de 1000 mégawatts, respectivement connectées au réseau et mises en service entre 1985 et 1993. En tant que principal pôle énergétique de base du district fédéral de la Volga, la centrale produit environ un quart de l'électricité totale de ce grand district, assurant en permanence une fourniture stable d'électricité aux réseaux du cours moyen et inférieur de la Volga, du district fédéral central, de l'Oural et de la Sibérie.