Les États-Unis approuvent le financement de la phase finale de l'expérience sur le réacteur à chlorure fondu, accélérant la validation des technologies nucléaires de nouvelle génération

Récemment, le département de l'Énergie des États-Unis (DOE) a officiellement approuvé l'octroi d'un financement à coûts partagés pour la phase finale accélérée de l'expérience sur le réacteur à chlorure fondu (MCRE). Ce projet de financement soutiendra principalement les travaux de recherche et développement menés conjointement par Southern Company, le Laboratoire national de l'Idaho (Idaho National Laboratory, INL) et Core Power, visant à approfondir la compréhension scientifique des combustibles à sels de chlorure liquides et des technologies de réacteurs à sels fondus, et à jeter des bases solides pour le développement de futurs réacteurs commerciaux.

Selon les informations disponibles, l'expérience sur le réacteur à chlorure fondu (MCRE) est actuellement en cours de construction et d'essai au sein de l'unité du réacteur physique à puissance nulle (Zero Power Physics Reactor, ZPPR) de l'installation intégrée des matériaux et combustibles (Materials and Fuels Complex) du Laboratoire national de l'Idaho (INL). L'expérience devrait atteindre sa première criticité dès 2027, devenant ainsi le premier réacteur à sels fondus à spectre neutronique rapide au monde à atteindre la criticité, et ses résultats d'essai seront directement intégrés et serviront le programme technologique du réacteur rapide commercial à chlorure fondu (Molten Chloride Fast Reactor, MCFR) développé conjointement par TerraPower et Southern Company.

En termes d'avantages techniques et de perspectives d'application, le réacteur à chlorure fondu utilise des sels liquides à la fois comme combustible et comme caloporteur, offrant des caractéristiques de fonctionnement à haute température, de rendement thermique élevé et de sûreté intrinsèque. Le succès du développement de cette technologie permettra non seulement la production d'électricité stable à grande échelle, le chauffage industriel à haute température et le stockage thermique, mais certaines configurations spécifiques pourront également soutenir la surgénération de combustible, la production d'isotopes médicaux ainsi que des percées en chimie de pointe et en science des matériaux avancés, tout en ouvrant de nouvelles voies pour les applications futures de propulsion nucléaire maritime et l'approvisionnement en énergie propre offshore.

Il est à noter que le financement approuvé cette fois marque une avancée clé substantielle du programme américain de démonstration des réacteurs avancés (Advanced Reactor Demonstration Program, ARDP). Des experts du secteur indiquent que, avec la progression simultanée de la construction du matériel expérimental et de la préparation du combustible, la réalisation de l'expérience sur le réacteur à chlorure fondu (MCRE) réduira considérablement le cycle de passage des technologies avancées de réacteurs à sels fondus du laboratoire au déploiement commercial, consolidant davantage la position de leader international des États-Unis dans le domaine de l'innovation nucléaire de nouvelle génération.