La NASA et le département de l'Énergie des États-Unis signent un protocole d'accord pour accélérer les technologies de puissance et de propulsion nucléaires spatiales

L'Administration nationale de l'aéronautique et de l'espace (NASA) et le département de l'Énergie des États-Unis (DOE) ont officiellement signé, en marge du sommet organisé par le Bureau de la politique scientifique et technologique de la Maison-Blanche (White House Office of Science and Technology Policy, OSTP), un protocole d'accord (MOU) historique établissant un cadre de coopération globale entre les deux parties dans le domaine de la puissance nucléaire spatiale et des systèmes de propulsion nucléaire, visant à remplacer et à réviser deux accords connexes conclus précédemment.

Ce protocole d'accord est intitulé « Accelerating American Leadership in Space Nuclear Power and Propulsion » (Accélérer le leadership américain dans le domaine de la puissance nucléaire et de la propulsion spatiales), et son périmètre de coopération couvre des maillons essentiels tels que la recherche et le développement des technologies nucléaires spatiales, l'exploration scientifique, la production de combustible nucléaire, les essais au sol et en vol, l'intégration au lancement ainsi que la gestion ultérieure des opérations en orbite.

Ce protocole d'accord entrera officiellement en vigueur le 1er novembre, pour une durée de dix ans, et pourra être révisé ou prorogé selon les règles à son expiration. Ce document révise et remplace les deux accords historiques antérieurs des deux parties : le protocole d'accord sur les systèmes de puissance à radio-isotopes signé le 31 octobre 2016, qui devait expirer à la fin du mois en cours, ainsi que le protocole d'accord sur les systèmes de fission spatiale signé le 22 décembre 2025 ; les accords interinstitutionnels déjà établis dans le cadre des protocoles d'accord antérieurs resteront quant à eux en vigueur.

Le protocole d'accord indique clairement que permettre à l'humanité de vivre et de séjourner durablement dans le système solaire constitue un défi d'ingénierie majeur de ce siècle, ce qui exige que les systèmes de puissance soient capables de fonctionner de manière stable dans tout environnement extrême — que ce soit durant la longue nuit lunaire, sur l'orbite de Mars, ou sur les orbites au-delà de Jupiter où le Soleil n'est plus qu'une étoile ordinaire ; qu'il s'agisse de réacteurs à fission nucléaire ou de générateurs nucléaires à radio-isotopes, l'énergie nucléaire constitue le mode de puissance et de propulsion central pour atteindre cet objectif. Le document de coopération s'appuie sur l'expertise essentielle de la NASA en matière de systèmes de vol spatial, d'exploration scientifique et de transfert technologique, ainsi que sur la solide capacité du DOE dans la recherche-développement, la fabrication et la démonstration de générateurs nucléaires, de réacteurs nucléaires et de systèmes de propulsion. Les deux parties sont convenues de mener une collaboration approfondie autour des systèmes de puissance à radio-isotopes, des systèmes de puissance à fission ainsi que d'autres technologies d'exploration de l'espace lointain susceptibles d'être propulsées à l'avenir par des matières nucléaires.

En ce qui concerne la répartition précise des tâches, la NASA assumera la responsabilité d'ensemble des missions spatiales et le pouvoir de décision sur les projets, réalisera l'installation et les essais d'application des systèmes nucléaires spatiaux en fonction des besoins des missions de vol, et partagera avec le DOE l'avancement des projets ainsi que les données essentielles ; la NASA pourra acquérir des systèmes nucléaires spatiaux développés par des entités commerciales ou pilotés par d'autres départements gouvernementaux, et, outre l'obtention de l'autorisation de la Commission de la réglementation nucléaire des États-Unis (NRC), les systèmes concernés devront être pleinement conformes aux normes rigoureuses d'analyse de sûreté du DOE. Le DOE est quant à lui responsable de la conception, du développement, de la fabrication, de l'évaluation des performances, des essais au sol et de la livraison finale des systèmes nucléaires spatiaux (y compris la production de combustible nucléaire aux étapes nécessaires), ainsi que de l'approbation de l'utilisation des matières nucléaires et du contrôle de sûreté, et fournira à la NASA un soutien technique complet pour les opérations au sol avant le lancement des systèmes à propulsion nucléaire et pour l'intégration finale des engins spatiaux.

L'administrateur de la NASA, Jared Isaacman, et le secrétaire à l'Énergie des États-Unis, Chris Wright, ont assisté à la cérémonie et signé au nom des deux parties, en présence de Michael Kratsios, directeur du Bureau de la politique scientifique et technologique de la Maison-Blanche, qui a servi de témoin. Jared Isaacman a déclaré que l'humanité entrait dans « l'ère d'une NASA à propulsion nucléaire », une transition qui marque une montée en gamme majeure des modes d'exploration de l'espace lointain ; l'énergie nucléaire permettra aux engins spatiaux d'aller plus loin, de fonctionner plus longtemps et d'emporter des instruments de charge utile plus performants, jetant ainsi une base solide pour les futurs vaisseaux d'espace lointain à propulsion par fission ; Chris Wright a déclaré que le département de l'Énergie était profondément fier de pouvoir approfondir sa coopération avec la NASA et de contribuer à faire progresser les missions spatiales américaines vers les confins inconnus de l'espace lointain.

En ce qui concerne la planification du développement de l'énergie nucléaire spatiale, la NASA a publié en mars de cette année le projet de fusée à propulsion nucléaire électrique « Space Reactor-1 Freedom » (Réacteur spatial-1 Liberté), dont le lancement est prévu en décembre 2028, destiné en priorité aux besoins de construction d'une base lunaire permanente ; ce projet fournira une validation technique essentielle pour le système de puissance à fission « Lunar Reactor-1 » (LR-1) destiné ultérieurement à la base de surface lunaire. En septembre de cette année, la NASA a également publié un appel d'offres pour la conception et le développement de prototypes de générateurs à radio-isotopes Stirling destinés aux applications de surface lunaire ; la NASA poursuit actuellement avec le DOE le développement conjoint d'un réacteur à fission de surface lunaire, avec pour objectif de disposer des conditions de lancement officielles avant 2030.