Le champignon noir de Tchernobyl suscite l'intérêt : valeur potentielle pour la recherche sur la tolérance aux rayonnements ionisants et le blindage

Près de quarante ans après l'explosion du réacteur n° 4 de la centrale nucléaire de Tchernobyl, les zones entourant le réacteur endommagé restent gravement contaminées par la radioactivité. Dans cet environnement à haute radiation, les chercheurs ont découvert qu'un type de champignon noir non seulement survit, mais pourrait également présenter une forte capacité d'adaptation environnementale, suscitant un intérêt scientifique continu pour ses mécanismes de tolérance aux rayonnements.

Les données montrent que ce champignon, dont le nom scientifique est Cladosporium sphaerospermum, a été découvert sur les parois internes des bâtiments liés au réacteur contaminé de Tchernobyl. Les chercheurs soulignent que son apparence noir profond est liée à la grande quantité de mélanine accumulée dans son organisme. Par rapport aux organismes ordinaires, ce type de champignon présente une tolérance anormale dans les environnements à rayonnements ionisants élevés, et présente même, dans certaines observations expérimentales, un phénomène de croissance accrue dans des conditions de radiation.

L'intérêt scientifique systématique pour les champignons de Tchernobyl a commencé à la fin des années 1990. Une équipe de recherche de l'Académie nationale des sciences d'Ukraine a enregistré 37 espèces de champignons dans les sarcophages entourant le réacteur endommagé, dont beaucoup étaient de couleur foncée et riches en mélanine, Cladosporium sphaerospermum étant l'une des espèces représentatives. Par la suite, des chercheurs du Collège de médecine Albert Einstein ont analysé plus en détail les changements de ce type de champignon après exposition aux rayonnements ionisants.

En 2008, les chercheurs concernés ont proposé une hypothèse appelée « radiosynthèse » : la mélanine présente dans les champignons pourrait, à l'instar des pigments de la photosynthèse végétale, absorber les rayonnements ionisants tels que les rayons gamma et les convertir en énergie chimique favorisant la croissance. Parallèlement, la mélanine pourrait également jouer, dans une certaine mesure, un rôle de barrière de protection contre les rayonnements.

Cependant, ce mécanisme reste actuellement une hypothèse scientifique qui n'a pas encore été pleinement confirmée. En 2022, une équipe de l'Université Stanford a indiqué que la radiosynthèse au sens strict et le processus de production d'énergie à partir des rayonnements nécessitent encore davantage de preuves expérimentales.

Ces dernières années, Cladosporium sphaerospermum a également été utilisé dans des recherches liées à la protection contre les rayonnements spatiaux. Une expérience l'a emmené à l'extérieur de la Station spatiale internationale, exposant les échantillons à l'environnement de rayonnement cosmique. Les enregistrements des capteurs expérimentaux ont montré qu'en présence d'échantillons de champignons, la quantité de rayonnement traversant sous les échantillons était inférieure à celle du groupe témoin sans champignons. Cette étude ne visait pas à prouver la radiosynthèse, mais à évaluer sa valeur potentielle en tant que matériau naturel de blindage contre les rayonnements.

Actuellement, de nombreuses questions mécanistiques concernant le champignon noir de Tchernobyl restent à élucider. Mais la capacité de survie de cet organisme dans un environnement à haute radiation offre un nouvel objet d'observation pour la radiobiologie, les mécanismes d'adaptation à l'environnement nucléaire et les futures recherches sur la protection contre les rayonnements spatiaux.