L'entreprise nucléaire américaine Holtec avance sur deux fronts cette semaine : poursuite du démantèlement d'anciennes centrales nucléaires et déploiement de petits réacteurs modulaires dans le sud des États-Unis

L'entreprise nucléaire américaine Holtec a récemment annoncé deux avancées majeures, illustrant la double tendance actuelle de l'industrie nucléaire : “gérer le démantèlement des installations existantes tout en préparant de nouvelles capacités”. D'une part, la Commission de réglementation nucléaire des États-Unis a approuvé le plan de cessation du permis de la centrale nucléaire d'Oyster Creek, franchissant ainsi une étape réglementaire clé dans le processus de démantèlement de cette centrale commerciale historique, située dans le New Jersey et mise en service en 1969. D'autre part, Holtec a annoncé un partenariat avec Entergy et Hyundai Engineering & Construction pour évaluer les sites potentiels de déploiement de nouveaux réacteurs dans la région sud du golfe du Mexique aux États-Unis.

La centrale nucléaire d'Oyster Creek a cessé sa production d'électricité en 2018, puis Holtec a repris les opérations de démantèlement. Le plan de cessation du permis approuvé constitue un document essentiel dans le processus de démantèlement d'une installation nucléaire, démontrant que le site peut atteindre les normes de libération sans restriction. Cette approbation signifie que l'autorité de réglementation reconnaît la méthode de nettoyage, de décontamination et de fermeture définitive proposée par Holtec. Bien que cela ne signifie pas que le démantèlement soit achevé, cela établit une base institutionnelle pour les travaux de nettoyage sur site, la vérification des niveaux de radiation et la cessation définitive du permis de l'installation nucléaire.

Cette avancée reflète également le modèle de démantèlement accéléré que Holtec a développé ces dernières années. Le démantèlement traditionnel des centrales nucléaires repose souvent sur un stockage sûr à long terme, où le site peut rester inutilisé pendant des décennies, jusqu'à 60 ans, avant que les opérations de démolition et de décontamination ne soient progressivement entreprises. Holtec privilégie quant à lui une transition plus rapide vers les phases actives de décontamination et de démolition, afin de raccourcir les délais, de maîtriser les coûts et de permettre aux communautés environnantes d'envisager plus tôt la réutilisation des terrains. Pour les communautés côtières du New Jersey où se trouve Oyster Creek, la levée du statut réglementaire d'installation nucléaire rendra concrète la reconversion des terrains.

Parallèlement, Holtec accélère également le déploiement régional de nouveaux projets nucléaires. L'entreprise collabore avec Entergy, grande compagnie d'électricité du sud des États-Unis, ainsi qu'avec Hyundai Engineering & Construction, pour mener une étude de faisabilité concernant le déploiement potentiel de réacteurs dans la région sud du golfe du Mexique. Cette évaluation couvre les conditions des sites, le raccordement au réseau électrique, les parcours réglementaires et l'adaptabilité de la construction. Entergy dispose de réseaux électriques et d'une base de clients en Louisiane, au Mississippi, en Arkansas et au Texas, des régions caractérisées par des charges industrielles élevées et une croissance marquée de la demande en électricité, ce qui en fait des zones prioritaires pour l'évaluation commerciale des petits réacteurs modulaires.

Le petit réacteur modulaire SMR-300 développé par Holtec est toujours en cours d'examen par la Commission de réglementation nucléaire des États-Unis, et le projet est encore loin de la construction effective. Ce partenariat ne constitue pas une déclaration de début de chantier, mais plutôt une exploration précoce de sélection de sites et de viabilité commerciale. Néanmoins, la participation d'une grande entreprise de services publics indique que les compagnies d'électricité régionales américaines réévaluent la place du nucléaire dans leur structure électrique à long terme. Pour Holtec, gérer d'un côté le démantèlement des actifs nucléaires de la génération précédente tout en favorisant de l'autre le déploiement des réacteurs de nouvelle génération, devient son rôle central dans la transition de l'industrie nucléaire.