Astrotech envisage de développer des installations électriques commerciales sur la Lune et prévoit d'évaluer des solutions complémentaires de production d'énergie par fission nucléaire

Astrotech Corporation a annoncé le 11 août que sa filiale à 100 % Lunar Power & Light (LP&L) prévoit de développer un réseau commercial de production, de stockage et de distribution d'électricité dans les zones à forte luminosité des régions polaires lunaires, afin de fournir des services d'électricité lunaire aux futurs clients gouvernementaux et commerciaux. La société a également précisé que ce projet en est encore à un stade précoce et que sa poursuite dépendra de facteurs tels que la validation technologique, le financement, les engagements clients, les conditions de lancement et les autorisations gouvernementales pertinentes.

Selon la vision de LP&L, le réseau électrique envisagé sera composé de tours solaires surélevées distribuées, de systèmes de poursuite solaire, de batteries de stockage d'énergie à l'échelle des services publics et locales, de systèmes de contrôle autonomes, d'installations de transmission et de distribution au sol, de systèmes de comptage et de stations de recharge. Lorsque l'ensoleillement est suffisant, le système solaire alimentera directement le réseau et chargera les systèmes de stockage ; lorsque la production solaire est insuffisante, l'énergie stockée sera réinjectée dans le même réseau pour maintenir une alimentation continue.

Sur la base d'hypothèses de planification préliminaires, LP&L estime que si le taux d'utilisation annuel de l'énergie solaire atteint 90 %, la zone concernée pourrait disposer d'environ 7 884 heures d'utilisation directe de l'énergie solaire au cours d'une année terrestre de 8 760 heures, les quelque 876 heures restantes étant couvertes en tout ou en partie par le stockage sur batterie. La société souligne que ces données ne constituent que des hypothèses de planification et non des garanties finales. La conception de la capacité réelle dépendra de facteurs tels que l'analyse pluriannuelle de l'ensoleillement et de l'ombrage sur les sites spécifiques, la demande de charge des clients, la configuration de la capacité de réserve et la durée maximale des cycles de faible production d'électricité.

Selon le modèle commercial proposé, les futurs clients pourront acheter de l'électricité continue, de l'électricité réservée, de la capacité stable, de l'électricité mesurée, des services de transmission, de recharge et de stockage d'énergie sous contrat à partir d'infrastructures partagées, sans avoir à lancer, construire et maintenir des systèmes électriques indépendants pour chaque mission individuelle. Les scénarios d'application potentiels comprennent la construction d'ouvrages lunaires, les plates-formes d'atterrissage et la construction de routes, les centres de données lunaires, les systèmes d'intelligence artificielle, le calcul haute performance, les installations de communication et scientifiques, ainsi que l'exploitation minière, l'extraction de ressources, le traitement des matériaux, la robotique, les astromobiles et autres installations nécessitant une alimentation continue ou de secours.

Thomas B. Pickens III, président-directeur général et directeur technique d'Astrotech Corporation, a déclaré que l'objectif de LP&L n'est pas de fournir de l'énergie solaire diurne intermittente, mais de fournir des services d'électricité de service public stables et mesurables. Il a également indiqué que LP&L prévoit d'évaluer la production d'énergie par fission nucléaire avec des partenaires qualifiés, en tant que source potentielle d'augmentation de la capacité électrique et de renforcement de la résilience de l'alimentation électrique.

La société a indiqué que LP&L suit le projet d'avis de sollicitation de propositions à large diffusion « Accélérateur d'infrastructures lunaires habilitantes » (LEIA), annexe A du programme « Partenariats de prochaine génération pour l'exploration spatiale - 3 » (NextSTEP-3) publié par la National Aeronautics and Space Administration (NASA). Parmi ceux-ci, le thème 1 « Technologie de réseaux solaires verticaux » vise à améliorer la maturité technologique de l'alimentation électrique de surface lunaire et à réduire les risques. LP&L évalue la soumission d'une proposition potentielle pour faire progresser sa technologie de tours solaires verticales et l'intégrer ultérieurement dans une architecture de services publics lunaires soutenue par des batteries.

Astrotech Corporation a également souligné que le document de la NASA concerné reste un projet pour commentaires et ne signifie pas que la NASA a sélectionné, attribué, autorisé, approuvé ou s'est engagée à financer Astrotech ou LP&L, et ne constitue pas non plus un accord d'achat de services.

La société a également précisé que « Lunar Power Company » est uniquement utilisé pour décrire le modèle de services commerciaux de production, de stockage et de distribution d'électricité envisagé par LP&L, et ne signifie pas que LP&L opère actuellement en tant que société de services publics réglementée au sol, ni que la société a obtenu des licences, certifications, financements complets, approbations de déploiement ou contrats de fourniture d'électricité. Les lancements et opérations futurs pourraient également nécessiter l'obtention d'autorisations relatives au lancement, aux charges utiles, aux communications, au contrôle des exportations et d'autres autorisations connexes.

À ce jour, le projet LP&L n'a pas encore annoncé de site final, de capacité installée, de lignes de transmission, de plan de lancement, de date de mise en service ou de coût du projet, ni d'accords d'achat d'électricité contraignants, d'engagements clients, de partenariats stratégiques, d'engagements de financement, de contrats de lancement ou d'autorisations d'exploitation. Les travaux préliminaires devraient comprendre la sélection des sites polaires, l'identification des clients potentiels, l'analyse de l'ensoleillement et de l'ombrage, la conception de la capacité des panneaux solaires et du stockage d'énergie, l'élaboration des normes de transmission et de recharge, ainsi que la sélection des partenaires techniques, de lancement, de financement et d'exploitation.