Un sondage américain montre que la majorité des personnes interrogées soutiennent la priorité à la résolution du problème du stockage définitif des déchets de haute activité

Une enquête récemment menée par la société d'études de marché et d'analyse de données YouGov montre que plus de 80 % des Américains interrogés estiment que trouver une solution de stockage définitif pour les déchets de haute activité devrait être une priorité pour les États-Unis ; après avoir pris connaissance des informations techniques pertinentes, de nombreuses personnes interrogées considèrent le stockage géologique profond comme une option crédible.

Conteneur prototype pour le stockage en forage (photo : Deep Isolation)

Cette enquête, commanditée par la société de technologie de gestion des déchets nucléaires Deep Isolation Inc., a été menée en avril de cette année auprès de 1 000 adultes américains, avec un échantillon représentatif au niveau national. L'enquête couvre les attitudes du public à l'égard de l'énergie nucléaire, les préoccupations concernant la gestion des déchets radioactifs, le soutien aux solutions de stockage définitif du combustible nucléaire usé et des déchets de haute activité, ainsi que l'évolution des opinions des personnes interrogées après avoir pris connaissance des technologies de stockage géologique profond et de stockage en forage profond.

Les résultats de l'enquête montrent que 81 % des personnes interrogées estiment que trouver une solution de stockage définitif pour les déchets de haute activité devrait être une priorité nationale ; en comparaison, seulement 28 % des personnes interrogées soutiennent la poursuite du stockage du combustible nucléaire usé sur les sites des réacteurs pendant des décennies. L'enquête montre également qu'après avoir pris connaissance des technologies de stockage géologique, 65 % des personnes interrogées se déclarent favorables au stockage en forage profond comme solution de gestion des déchets de haute activité.

Le stockage en forage profond est un concept de stockage géologique profond qui consiste généralement à forer des puits verticaux étroits dans les couches profondes de la croûte terrestre afin d'isoler les déchets radioactifs dans des formations rocheuses stables. Depuis les années 1950, le stockage en forage profond est considéré comme l'une des voies techniques pour l'isolement géologique des déchets radioactifs. Le Danemark, la Suède, la Suisse et les États-Unis, entre autres, ont proposé des concepts pertinents, mais aucun n'a encore été mis en œuvre.

Selon le concept technique de Deep Isolation, les déchets nucléaires seront encapsulés dans des conteneurs résistants à la corrosion, d'un diamètre généralement compris entre 9 et 13 pouces, soit environ 22 à 33 centimètres, et d'une longueur d'environ 14 pieds, soit environ 4,3 mètres, puis placés dans des forages dans des formations rocheuses stables depuis des dizaines de millions à des centaines de millions d'années. La société indique que sa technologie brevetée s'appuie sur les techniques de forage standard couramment utilisées dans l'industrie pétrolière et gazière, et utilise des outils et équipements disponibles sur le marché.

Rod Baltzer, président-directeur général de Deep Isolation Nuclear, a déclaré dans la préface du rapport d'enquête que les résultats montrent que le public américain souhaite faire progresser le stockage définitif des déchets de haute activité et ne souhaite pas laisser cette responsabilité aux générations futures. Il a également souligné que de nombreuses personnes interrogées ne connaissent toujours pas les méthodes de gestion des déchets nucléaires et expriment des préoccupations manifestes concernant la sûreté, le transport et la gestion à long terme ; l'enquête montre également que le public accorde une grande confiance à la participation des scientifiques et des ingénieurs dans la prise de décision.

Todd Abrahanow, président-directeur général du Conseil de l'industrie nucléaire américaine (USNIC), a indiqué que cette étude est publiée alors que les décideurs politiques et les acteurs du secteur cherchent à faire progresser une stratégie de gestion à long terme du combustible nucléaire usé. Il estime que le soutien public reflété par l'enquête fait écho à l'intérêt croissant au niveau des États pour l'exploration de solutions de gestion du cycle de vie complet de l'énergie nucléaire.

Conformément à la loi américaine sur la politique relative aux déchets nucléaires, Yucca Mountain dans le Nevada est désignée depuis 1987 comme le site de premier dépôt de stockage du combustible nucléaire usé et des déchets de haute activité aux États-Unis. Le Département de l'énergie des États-Unis a soumis une demande de permis de construction à la Commission de réglementation nucléaire américaine en 2008, mais le projet a ensuite été abandonné ; le statut juridique de Yucca Mountain en tant que dépôt désigné reste toutefois inscrit dans la législation américaine.

Selon les données de l'Association nucléaire mondiale, d'ici 2026, le volume total de combustible usé produit par l'énergie nucléaire américaine s'élèvera à environ 95 000 tonnes, l'ensemble étant stocké sur les sites des centrales nucléaires existantes ou déclassées.