L'institut ZC des États-Unis dévoile le projet de réacteur prototype à fusion « Kardashev One », qui testera de manière indépendante le concept de recyclage des neutrons

La société d'énergie de fusion ZC Institute, dont le siège est à Atlanta, aux États-Unis, a annoncé le 4 septembre le lancement du projet “Kardashev One”, visant à développer un réacteur prototype à fusion pour explorer la récupération de l'énergie perdue lors des réactions de fusion en raison du rayonnement et de la fuite des neutrons. Comme étape de validation précoce de ce projet, l'institut ZC a confié au professeur Jason·Cassibry et à son équipe de l'Université de l'Alabama à Huntsville (UAH) la tâche de mener des tests indépendants sur les technologies de distorsion de champ associées.

Selon l'institut ZC, les filières de fusion existantes, y compris la fusion par confinement inertiel et la fusion par confinement magnétique, perdent de l'énergie sous forme de rayonnement électromagnétique et de fuite de neutrons. Les champs magnétiques peuvent confiner les particules chargées, mais ont du mal à retenir les particules neutres comme les neutrons ainsi que le rayonnement électromagnétique ; l'énergie correspondante se dissipe généralement vers les parois du réacteur, augmentant la pression sur la maintenance technique et les dommages matériels. La société affirme que l'objectif central du concept “Kardashev One” est de tenter de rediriger les neutrons et le rayonnement qui s'échappent vers la zone de réaction de fusion, afin d'améliorer l'efficacité du système et de réduire les effets à long terme subis par les parois du réacteur.

La technologie sur laquelle repose ce projet provient de l'équipe du Dr Chance·M·Glenn, fondateur de Morningbird Space. Selon les documents disponibles, en octobre 2024, Glenn a produit et détecté des distorsions spatio-temporelles mesurables à l'échelle du laboratoire dans le laboratoire de l'Université A&M de l'Alabama, en utilisant des techniques d'éclateur à décharge électrostatique à haute tension et d'interférométrie laser ; les recherches correspondantes ont été publiées dans des revues à comité de lecture. Son équipe affirme également avoir démontré, grâce à des technologies similaires, que les dispositifs à décharge électrostatique peuvent dévier les photons. L'institut ZC a obtenu de Morningbird Space une licence pour cette technologie de décharge électrostatique et prévoit de vérifier plus avant si elle peut dévier les neutrons comme elle dévie les photons.

Selon les dispositions prévues, Glenn apportera le dispositif de distorsion de champ à l'Université de l'Alabama à Huntsville, où le laboratoire du professeur Cassibry servira de site de test tiers indépendant. L'équipe est en train de construire l'équipement de génération de neutrons nécessaire à l'évaluation et soumettra un rapport de données à l'institut ZC après les tests. Les tests devraient avoir lieu à l'automne de cette année et porteront principalement sur l'évaluation de la validité des effets de distorsion de champ revendiqués par le dispositif concerné, ainsi que sur la question de savoir si les neutrons et le rayonnement qui s'échappent peuvent être guidés vers le plasma au lieu d'être absorbés par les parois du réacteur.

L'institut ZC a indiqué que si cette méthode s'avère efficace après des tests indépendants, elle pourrait à l'avenir contribuer à simplifier la conception des réacteurs à fusion et à atténuer les difficultés techniques posées par les dommages neutroniques et les pertes par rayonnement. Toutefois, la société reconnaît également qu'il reste encore beaucoup de travail à accomplir entre la preuve de concept et le déploiement réel du réacteur, notamment démontrer que cet effet peut être étendu et atteindre l'objectif d'une énergie utile supérieure à l'énergie consommée.

L'institut ZC a déclaré que si ces outils de gestion des neutrons atteignent les résultats escomptés, ils pourraient, outre les centrales à fusion terrestres, également être utilisés dans des systèmes de fusion compacts à haute puissance pour des concepts avancés de propulsion spatiale. La société collabore actuellement avec le personnel de Morningbird Space, de l'Université de l'Alabama à Huntsville et d'autres institutions pour faire progresser la validation scientifique du concept de prototype de réacteur à fusion “Kardashev One”.