Singapour : la préparation au nucléaire entre dans une nouvelle phase — aucune décision de construire une centrale n'a été prise, pourquoi commencer par bâtir une capacité d'évaluation

Lorsqu'un pays se prépare à développer l'énergie nucléaire, ce ne sont pas nécessairement les commandes de réacteurs qui apparaissent en premier. Il peut d'abord constituer une équipe de recherche, analyser les options technologiques, former les autorités de sûreté et étudier la manière de gérer le combustible usé dans plusieurs décennies. Ces travaux, éloignés des chantiers, déterminent pourtant la capacité future à comprendre les propositions des fournisseurs et à assumer les responsabilités correspondantes.

Le 30 octobre, le Centre de recherche technique national de Finlande VTT et l'Institut singapourien de recherche et de sûreté nucléaires, en anglais Singapore Nuclear Research and Safety Institute, en abrégé SNRSI, rattaché à l'Université nationale de Singapour, ont annoncé un arrangement de coopération de cinq ans portant sur l'évaluation des technologies de réacteurs, l'analyse de sûreté, la gestion des déchets radioactifs et du combustible usé, entre autres domaines. Singapour a simultanément précisé qu'aucune décision n'avait été prise quant à l'adoption ou au déploiement de l'énergie nucléaire.

Ce qui mérite l'attention dans cette avancée, c'est qu'elle sépare la « recherche sur le nucléaire » de la « décision de construire une centrale nucléaire ». Pour un pays envisageant d'entrer dans le domaine nucléaire, former d'abord une capacité de jugement indépendante peut à la fois soutenir une future adoption de l'énergie nucléaire et fournir des bases pour différer ou abandonner une option donnée.

Pouvoir acheter un réacteur ne signifie pas remplir les conditions d'exploitation nucléaire

Les équipements nucléaires peuvent être obtenus par coopération internationale, mais la responsabilité au niveau national ne peut être externalisée avec les équipements. L'adéquation du site, la capacité de l'exploitant, l'application des exigences réglementaires, ainsi que le caractère suffisant des dispositions en matière de déchets et d'urgence, nécessitent tous des jugements continus de la part des institutions nationales.

La « méthode des jalons » de l'Agence internationale de l'énergie atomique pour les infrastructures nucléaires, en anglais Milestones Approach, divise la préparation d'un nouveau programme nucléaire en différentes phases, couvrant 19 thèmes d'infrastructure tels que le cadre juridique, la réglementation, les ressources humaines, le réseau électrique, le financement et la gestion des déchets. Les infrastructures ici comprennent à la fois les installations constructibles et les capacités institutionnelles et professionnelles.

Singapour prévoit de se soumettre en 2027 à un examen intégré des infrastructures nucléaires, en anglais Integrated Nuclear Infrastructure Review, en abrégé INIR, pour la mission de première phase. Le gouvernement singapourien explique que cette phase évalue la capacité à prendre une décision éclairée, et non à décider à la place de Singapour de déployer ou non l'énergie nucléaire, ni à approuver un type particulier de réacteur.

Cette distinction a une portée pratique. L'examen pourrait identifier des conditions de ressources humaines ou institutionnelles à combler, afin que les choix politiques reposent sur des frontières de coûts et de responsabilités plus claires. Ce n'est qu'en identifiant ces lacunes que la comparaison technologique pourra dépasser la simple confrontation des puissances, des dimensions des bâtiments et des offres des fournisseurs.

Les petits réacteurs modulaires nécessitent toujours une démonstration de sûreté complète

Les petits réacteurs modulaires, en anglais Small Modular Reactor, en abrégé SMR, attirent l'attention notamment parce que la taille réduite d'un module individuel permet des modes de construction et de déploiement différents. Mais la « petite taille » ne répond pas en soi aux questions de site, de sûreté et d'économie ; les capacités concrètes dépendent toujours de la conception.

Après l'arrêt d'un réacteur nucléaire, il faut évacuer la chaleur de décroissance. Certaines conceptions avancées utilisent la circulation naturelle, la gravité ou une capacité thermique plus importante pour améliorer la réponse aux accidents, mais ces capacités ont toutes des conditions d'application. L'évaluateur doit comprendre où la chaleur est finalement évacuée, comment un environnement extrême affecte ce processus, et quels équipements et opérations doivent rester disponibles.

Pour les régions fortement urbanisées, la discussion sur le site implique également la population environnante, les installations industrielles, les transports et les dispositions d'urgence. Même si un fournisseur propose un périmètre d'installation plus réduit, il reste nécessaire d'examiner les bases de son analyse ; les conclusions de projets spécifiques dans d'autres pays ne peuvent être appliquées directement au contexte local.

Par conséquent, la coopération entre Singapour et VTT pour des évaluations de sûreté et techniques va au-delà d'une simple expression d'intérêt pour un type de réacteur. Sa valeur potentielle réside dans la formation d'une équipe capable de poser des questions, de vérifier les calculs et d'identifier les lacunes probatoires. Mais le protocole d'accord n'est qu'un cadre de travail ; la capacité réellement développée dépendra de la manière dont la recherche, la formation et le soutien technique se poursuivront.

L'économie du nucléaire doit être comparée au sein du système énergétique complet

Les pays envisageant l'énergie nucléaire cherchent généralement à obtenir une source d'énergie stable, bas carbone et capable d'alimenter sur le long terme. Mais l'économie du nucléaire ne se limite pas à une comparaison du prix du combustible. Les investissements de construction, les conditions de financement, l'exploitation et la maintenance, les dispositions de secours, ainsi que le démantèlement et la gestion des déchets, influent tous sur le coût final.

La taille d'investissement unitaire plus faible des petits réacteurs modulaires peut réduire l'engagement financier initial, mais ne signifie pas automatiquement un coût par unité d'électricité plus bas. Les effets d'échelle dans la fabrication des équipements, les commandes en série, la construction sur site et la répartition des coûts de licences doivent être démontrés par des projets concrets. Les objectifs de coût futur annoncés par les entreprises de développement doivent également être distingués des contrats déjà signés et des résultats de construction réels.

Les conditions du réseau électrique sont tout aussi importantes. Lorsqu'une unité de grande taille est mise à l'arrêt, le système doit disposer d'une capacité de réserve et de réglage correspondante ; l'utilisation de plusieurs modules plus petits peut modifier l'ampleur de la perte de puissance en une seule fois, mais augmente aussi le nombre de modules et leurs dispositions d'exploitation et de maintenance. Le choix technologique doit considérer simultanément l'unité et le réseau, et pas seulement l'intérieur du réacteur.

C'est aussi pourquoi le renforcement préalable des capacités a une valeur économique. Une équipe spécialisée peut comparer différentes options selon des frontières cohérentes de fiabilité d'approvisionnement, de financement et de cycle de vie, et identifier quels coûts sont déjà étayés par des preuves et lesquels relèvent encore d'hypothèses. Le retour sur investissement de la recherche se manifeste d'abord par la réduction du risque de décisions erronées.

C'est en commençant par la gestion des déchets que l'on discerne clairement la responsabilité à long terme

Cette coopération inclut dans son périmètre la gestion des déchets radioactifs et du combustible usé, ce qui montre que la préparation au nucléaire doit couvrir l'ensemble du cycle de vie. Après la mise en service d'un réacteur, le combustible et certains équipements deviennent des matières radioactives nécessitant une gestion continue. Le stockage, le transport, le traitement et l'élimination finale doivent être organisés selon une trajectoire technique, avec des responsabilités et des sources de financement clairement définies.

Ces questions ne peuvent attendre la mise en service imminente de la première unité. Le type de combustible utilisé, la durée du cycle de rechargement, la forme sous laquelle le combustible usé est stocké, influencent tous les installations et autorisations ultérieures. Même en recourant à des services internationaux, il est nécessaire de clarifier les responsabilités juridiques et les garanties à long terme au-delà des contrats.

Pour le public, la compréhension des choix nucléaires nécessite également ce type d'informations concrètes. La communication ne doit pas seulement présenter les avantages des conceptions de sûreté, mais aussi exposer les questions encore à l'étude, les coûts des différentes options et la manière dont le gouvernement entend gérer les incertitudes. La publication des résultats de recherche est une condition importante pour permettre à la société de participer au jugement.

Cette phase de préparation à Singapour aboutira-t-elle finalement à la construction d'installations nucléaires ? Il n'y a pas encore de réponse définitive. Ce qui méritera davantage d'attention par la suite, c'est de savoir si la recherche peut produire des conclusions techniques publiques et comparables, si les équipes nationales peuvent examiner les options de manière indépendante, et si les responsabilités sur l'ensemble du cycle de vie peuvent être clairement définies. Une fois ces capacités établies, quelle que soit la voie énergétique finalement adoptée, la décision reposera sur des bases solides.

(Cet article s'appuie sur les informations publiques du VTT finlandais et des autorités singapouriennes chargées de l'énergie et de l'environnement, ainsi que sur les documents méthodologiques de l'Agence internationale de l'énergie atomique relatifs aux infrastructures nucléaires ; la vérification des sources, l'explication des mécanismes et la rédaction indépendante ont été réalisées avec l'assistance de l'intelligence artificielle. Il vise à expliquer pourquoi les nouveaux entrants potentiels dans le nucléaire doivent développer au préalable une capacité d'évaluation ; la coopération de recherche, les programmes de formation et les examens internationaux ne constituent ni une décision de déploiement nucléaire, ni une indication qu'un type de réacteur spécifique aurait obtenu une autorisation locale.)