228 réacteurs de recherche en exploitation dans le monde, soutenant la production d'isotopes médicaux et l'innovation en science neutronique

Selon les informations de l'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA) du 7 août, les réacteurs de recherche continuent de stimuler l'innovation dans les domaines scientifique, médical et industriel à l'échelle mondiale. Actuellement, 228 réacteurs de recherche sont en exploitation dans 54 pays, et 23 autres sont en phase de construction ou de planification. Contrairement aux réacteurs nucléaires utilisés pour la production d'électricité, ces réacteurs ont pour fonction principale de générer des neutrons, soutenant la recherche médicale, industrielle, agricole, en sciences géologiques, en médecine légale et en sciences nucléaires.

Bassin de réacteur de recherche photographié depuis le dessus. (Image : AIEA)

Dans le domaine médical, les réacteurs de recherche constituent une source importante de radio-isotopes médicaux. Parmi eux, le technétium-99m est largement utilisé pour le diagnostic du cancer ainsi que des maladies cardiaques, cérébrales et osseuses ; à l'échelle mondiale, de nombreuses procédures médicales de diagnostic et de traitement dépendent de ces isotopes. D'autres radio-isotopes comme l'iode-131 sont également utilisés pour le traitement du cancer et des maladies thyroïdiennes. L'AIEA indique que les radio-isotopes produits par les réacteurs de recherche servent des millions de patients dans le monde et constituent une composante essentielle du système moderne de médecine nucléaire.

Dans les domaines de la recherche scientifique et des applications industrielles, les neutrons produits par les réacteurs de recherche peuvent être utilisés pour l'analyse élémentaire, le développement de matériaux, l'analyse structurale et l'imagerie. Combinée à la technique de tomographie assistée par ordinateur, l'imagerie neutronique peut générer des images tridimensionnelles, utilisées pour inspecter des matériaux et composants tels que les aubes de turbines de moteurs, les batteries, les dispositifs de stockage d'hydrogène et les composants électroniques, ainsi que pour l'étude du patrimoine culturel et des restes paléontologiques. Grâce à des expériences d'irradiation neutronique, les chercheurs peuvent également évaluer les changements de performance des matériaux après irradiation, fournissant des données de soutien pour le développement de matériaux liés aux combustibles nucléaires avancés, aux réacteurs à neutrons rapides, aux réacteurs de fusion et aux micro-réacteurs destinés à l'espace.

Les réacteurs de recherche sont également utilisés pour la formation des talents en énergie nucléaire. Les pays peuvent s'appuyer sur les réacteurs de recherche pour dispenser des formations pratiques sur l'exploitation des réacteurs, les procédures de sûreté, la radioprotection et la physique nucléaire, afin de former des professionnels pour le développement des sciences et technologies nucléaires. L'AIEA soutient les États membres dans l'amélioration de leurs capacités de planification, d'exploitation, de gestion de la sûreté et d'utilisation des réacteurs de recherche, par le biais de cours de formation, de bourses, d'examens par des experts et de projets de coopération technique.

En ce qui concerne les projets spécifiques, l'AIEA a fourni des orientations techniques, des évaluations par des experts et des formations pour la construction du premier réacteur de recherche multipurpose en Jordanie, une installation utilisée pour l'analyse élémentaire, la production de radio-isotopes et la formation éducative. L'agence mène également des activités de soutien liées à la sûreté, à l'exploitation, au déclassement et à l'évaluation de l'utilisation des réacteurs de recherche au Maroc, au Ghana, en Ouzbékistan et dans d'autres pays, et fournit une expertise technique aux pays comme le Kenya, le Rwanda et l'Ouganda qui développent actuellement des projets de réacteurs de recherche.

L'AIEA indique que de nombreux réacteurs de recherche fonctionnent en toute sécurité depuis des décennies et font l'objet d'une modernisation continue afin d'améliorer leurs performances, leur sûreté et leur disponibilité. Le rôle des réacteurs de recherche dans la santé médicale, l'innovation industrielle, la recherche scientifique et la formation des talents constitue une base importante pour une utilisation sûre et efficace des technologies nucléaires dans les pays.