La température de l'eau de mer approche du seuil d'arrêt, les centrales nucléaires de la côte est de la Corée du Sud sous pression de réduction de charge

Le changement climatique pousse les centrales nucléaires de la côte est de la Corée du Sud vers de nouvelles limites opérationnelles. Les centrales nucléaires sud-coréennes dépendent généralement de l'eau de mer comme eau de refroidissement : après que la chaleur générée par le réacteur entraîne la turbine à vapeur, l'eau de mer est nécessaire pour condenser la vapeur en eau. Lorsque la température de l'eau d'admission s'approche ou dépasse la température de conception de l'eau de mer définie par les équipements, l'efficacité des échanges thermiques diminue, la capacité de dissipation thermique des systèmes de sécurité critiques est affectée, et la centrale doit réduire sa charge, voire s'arrêter, conformément aux règles de sûreté.

Actuellement, la zone présentant le risque le plus élevé est la région d'Uljin, dans la province du Gyeongsang du Nord. Selon les données de l'Institut national des sciences halieutiques de Corée, la température de surface de l'eau de mer près des côtes de la côte est a approché 30 °C, et plusieurs points d'observation près d'Uljin ont enregistré environ 29,6 °C à 30,2 °C dans l'après-midi du 7 août. Uljin abrite les unités 1 à 6 de Hanul ainsi que les unités 1 et 2 de Shin-Hanul, soit huit réacteurs en exploitation au total, et la température de conception de l'eau de mer de ces unités se situe pour la plupart entre 31 °C et 32,5 °C, une marge relativement faible par rapport aux températures élevées actuelles de l'eau de mer.

Une préoccupation plus profonde réside dans le fait que certaines centrales nucléaires ont été construites à une époque où les eaux de la mer de l'Est étaient plus froides, sans tenir pleinement compte de la variable de l'élévation à long terme de la température de l'eau de mer ; leurs limites maximales d'équipement sont donc relativement basses. La température de conception de l'eau de mer des unités 1 et 2 de Shin-Wolseong n'est également que de 31,5 °C. Bien que la température de surface de l'eau de mer ne soit pas exactement identique à la température de l'eau de refroidissement mesurée aux conduites de prise d'eau des centrales — les eaux profondes et du large étant généralement plus froides — l'élévation soutenue de la température de surface indique que l'environnement thermique marin global est en train de changer, ce qui accroît la pression opérationnelle saisonnière sur les centrales nucléaires.

La principale mesure d'adaptation actuellement adoptée par Korea Hydro & Nuclear Power consiste à relever la limite supérieure de la température de conception de l'eau de mer en renforçant les performances des systèmes de refroidissement. Par exemple, les unités 1 et 2 de Shin-Wolseong ont augmenté le nombre de plaques de transfert thermique des échangeurs de chaleur afin d'améliorer la capacité de dissipation thermique, et ont engagé une procédure de réévaluation des limites de température de l'eau de mer auprès des autorités de réglementation. Les unités 1 à 6 de Hanbit prévoient également d'améliorer leurs installations d'échangeurs de chaleur d'ici 2029. Selon les procédures en vigueur, lorsque la température de l'eau de refroidissement entre dans une plage de 3 °C en dessous de la température de conception, une surveillance renforcée est requise ; au-delà de la limite, une procédure de réduction de charge ou d'arrêt est engagée.

Les experts estiment que ces mesures relèvent davantage d'une remédiation progressive que d'une solution fondamentale. À mesure que la température de l'eau de mer continue d'augmenter, les unités nucléaires densément réparties sur la côte est pourraient subir des risques de réduction de charge en série pendant les saisons de forte chaleur, affectant la stabilité de l'approvisionnement en électricité. Cependant, certains estiment également que les anomalies de température de l'eau de mer ne persistent pas toute l'année et qu'il est possible d'y répondre de manière flexible grâce aux améliorations technologiques, à la gestion opérationnelle et au contrôle de la production. Les autorités sud-coréennes de sûreté nucléaire ont commencé à inspecter les instruments de mesure concernés, les performances des échangeurs de chaleur et les procédures d'urgence sur site, ce qui montre que le réchauffement des océans se transforme d'une question environnementale en une épreuve concrète pour la sûreté d'exploitation des centrales nucléaires et la résilience de l'approvisionnement énergétique.