L'assemblage de la cuve à vide d'ITER en France progresse régulièrement, cinq secteurs européens atteignant différentes étapes clés

L'assemblage de la cuve à vide du projet ITER (Réacteur thermonucléaire expérimental international), situé dans le sud de la France, progresse de manière continue. Composant central du tokamak d'ITER, la cuve à vide contiendra le plasma confiné par les aimants supraconducteurs et constitue l'espace clé où se produisent les réactions de fusion. Cette structure annulaire en acier inoxydable, d'un poids total d'environ 5 200 tonnes et d'un diamètre de 19,4 mètres, est composée de neuf secteurs, dont cinq sont fabriqués par l'Europe.

L'organisation Fusion for Energy (F4E) et le consortium AMW, composé d'Ansaldo Nucleare, de Westinghouse Electric Italy et de Walter Tosto, sont responsables des travaux de fabrication concernés. Actuellement, les cinq secteurs de cuve à vide dont l'Europe a la charge se trouvent à différentes étapes : fin de fabrication, usinage sur site, sous-assemblage et installation dans la fosse.

À l'usine Westinghouse de Monfalcone, en Italie, le secteur 2 est entré dans sa phase finale de fabrication. La chaîne d'approvisionnement pour le formage et le soudage de ce composant implique plus de 15 entreprises. Récemment, les équipes techniques utilisent une fraiseuse spécialisée pour effectuer l'usinage mécanique final des faces latérales du composant, afin de satisfaire aux exigences strictes de tolérance géométrique. Selon le calendrier prévu, une fois la préparation terminée, ce secteur sera placé dans son capot de protection puis transporté par voie maritime en septembre vers le site d'ITER dans le sud de la France.

Après l'arrivée du secteur 3 sur le site d'ITER en mai dernier, les métrologues ont procédé à une inspection complète de ses surfaces intérieures et extérieures. Le composant a ensuite été basculé dans la position requise puis transféré vers l'ancien atelier du cryostat. Les techniciens utilisent un robot sur mesure pour usiner les bords du secteur, éliminant l'excédent de métal et comblant les dépressions locales, afin de garantir la conformité des contours aux interfaces de connexion entre secteurs adjacents, créant ainsi les conditions propices aux soudures ultérieures.

Dans le hall d'assemblage, le secteur 9 fait l'objet d'un assemblage de module de secteur. Deux outils de sous-assemblage de secteur, hauts de 22 mètres, sont installés sur place pour monter les écrans thermiques et deux bobines de champ toroïdal sur les faces latérales du secteur de cuve à vide. Le module de secteur une fois terminé pèse environ 1 200 tonnes. Actuellement, le secteur 9 est installé sur l'un de ces outils d'assemblage et se prépare à l'intégration du deuxième aimant en forme de D. Ce module devrait être transféré dans la fosse du tokamak d'ici la fin de l'année, où les opérations de levage de charges lourdes pourraient durer plus de 24 heures.

Le module du secteur 4 se trouve dans la fosse du tokamak depuis mai. Un grand nombre de capteurs destinés à surveiller le champ magnétique d'ITER, ainsi que leurs câbles, seront installés sur ce secteur. Des échafaudages ont été dressés sur place pour faciliter l'accès des opérateurs aux différentes positions de la paroi interne. Les soudeurs installeront progressivement plus de 2 000 petits supports pour fixer les capteurs et les câbles. Les opérations de positionnement seront réalisées à l'aide de logiciels tridimensionnels et d'outils laser afin de garantir la précision d'installation.

Le premier secteur de cuve à vide livré par l'Europe — le secteur 5 — a également achevé récemment son dernier ajustement de position. Bien que le déplacement ne soit que de quelques centimètres, cette étape lui a permis de se positionner officiellement sur la structure de support gravitaire et de libérer la charge supportée par les poutres transversales temporaires. Une fois l'ensemble des équipements entièrement assemblé, ces structures de support et la dalle de béton située en dessous devront supporter un poids d'environ 23 000 tonnes.

Selon le plan d'assemblage d'ITER, les neuf secteurs de cuve à vide seront finalement tous fixés sur la structure de support et soudés pour former une cuve annulaire complète. Vue d'en haut de la fosse du tokamak, la silhouette générale de la cuve à vide se dessine progressivement, mais l'assemblage de la zone centrale, les soudures et l'installation des composants internes se poursuivront encore.