L'usine de tritium d'ITER achève sa conception finale et passe intégralement à la fabrication, à l'installation et à la mise en service des équipements

Sur le site de Saint-Paul-lès-Durance en France, l'Organisation internationale ITER (International Thermonuclear Experimental Reactor, ITER) a officiellement organisé le troisième Sommet de l'usine de tritium (Tritium Plant Summit). Plus de 70 experts clés issus de l'Organisation ITER (ITER Organization), de l'entreprise commune européenne pour l'énergie de fusion (Fusion for Energy, F4E), des organismes nationaux japonais (QST), des organismes nationaux coréens (KFE) et des organismes nationaux américains (US ITER), ainsi que des contractants d'ingénierie et des fabricants d'équipements du monde entier, se sont réunis. Ce sommet a délivré un signal d'ingénierie décisif : tous les sous-systèmes relevant de l'usine de tritium d'ITER (Tritium Plant) ont officiellement atteint l'état de conception finale (Final Design Status), ce qui marque que cette installation nucléaire essentielle a définitivement quitté la phase de conception des schémas et des systèmes qui a duré plusieurs années, pour entrer pleinement dans la phase décisive de livraison d'ingénierie caractérisée par la fabrication à grande échelle des équipements, l'installation sur site et la mise en service intégrée des sous-systèmes.

L'usine de tritium est le « centre névralgique du combustible » et la ligne de vie qui soutient la réalisation par ITER de l'allumage de la fusion deutérium-tritium (D-T) et de la combustion à longue impulsion ; son niveau de maturité technologique détermine directement le succès ou l'échec du cycle fermé du combustible de l'installation de fusion. Cette installation assume l'ensemble des fonctions en boucle fermée de la chaîne complète : réception, stockage sûr, alimentation en proportions précises, purification et séparation des gaz, recyclage et réutilisation des isotopes du tritium pour l'ensemble du site ; elle est également responsable du traitement en profondeur de l'échappement de la chambre à vide du tokamak (Tokamak exhaust) et des milieux radioactifs tels que l'eau lourde/eau légère tritiée, et elle érige une barrière de confinement sûr (Safe confinement) du tritium extrêmement stricte en profondeur. L'ensemble du système sera à l'avenir densément disposé dans le bâtiment du tritium dédié à ITER (Tritium Building) haut de sept étages, constituant le complexe de chimie nucléaire impliquant le tritium le plus complexe sur le plan technologique et le plus rigoureusement protégé en matière de sûreté dans l'histoire de la fusion nucléaire contrôlée par l'homme.

Avec la clôture complète de l'examen de conception finale, les contrats d'approvisionnement transnationaux et la fabrication pilote des équipements d'ingénierie avancent sur plusieurs fronts :

Europe (F4E) : pleinement engagée dans la concrétisation industrielle du système de séparation isotopique (Isotope Separation System, ISS) et du système de détritiation de l'eau (Water Detritiation System, WDS), le premier séparant les isotopes de l'hydrogène (protium, deutérium, tritium) par des procédés tels que la distillation cryogénique, le second étant chargé d'extraire efficacement le tritium des effluents aqueux de procédé et de le réinjecter dans le cycle fermé du combustible ;

Corée (KFE) : a officiellement signé et verrouillé le contrat de maîtrise d'œuvre de fabrication du système de stockage et de distribution (Storage and Delivery System, SDS), ce système utilisant des lits de stockage de tritium à base d'hydrures métalliques spéciaux pour réaliser une alimentation de haute précision à l'échelle du milligramme ;

États-Unis (US ITER) : accélèrent la mise en œuvre de l'approvisionnement mondial et de la fabrication pilote des groupes de boîtes à gants de sécurité dédiées au système de traitement de l'échappement du tokamak (Tokamak Exhaust Processing, TEP) ainsi que des équipements de procédé critiques à long cycle ;

Japon (QST) : a pleinement lancé la conception détaillée des plans d'exécution des installations centrales d'urgence et de traitement en régime normal du système de détritiation du complexe tokamak (Tokamak Complex Detritiation System, TC-DS).

Selon le calendrier global d'ingénierie actualisé d'ITER, les équipements essentiels complets des sous-systèmes clés susmentionnés devraient arriver successivement sur le site français à partir de 2028 et lancer une installation modulaire à grande échelle. En outre, ce sommet a spécialement inscrit à son ordre du jour central la « normalisation des équipements » et la « qualification en environnement nucléaire rigoureux » (Equipment Qualification), et a procédé à des échanges approfondis d'expériences en matière de qualification et d'essais d'aptitude pour des composants clés communs tels que les vannes à soufflet métallique spéciales, les micro-débitmètres et les instruments de surveillance radiologique en ligne à haute sensibilité fonctionnant sous haute pression, vide poussé, très basse température et environnement à tritium de haute pureté. Les différentes parties prenantes sont parvenues à un consensus élevé, visant à établir des normes internationales unifiées de sûreté nucléaire et de qualification des équipements impliquant le tritium, afin d'éliminer dans toute la mesure du possible les vérifications techniques redondantes entre les États membres, d'améliorer l'efficacité de la coordination de la chaîne d'approvisionnement transnationale, et ainsi de lisser de manière globale les barrières techniques et les risques de calendrier lors des phases ultérieures de fabrication, d'assemblage des lignes et de mise en service à froid et à chaud.