La start-up du nucléaire Hylenr achève la première phase des tests de validation de son réacteur à fusion par confinement de réseau cristallin

La start-up américaine du nucléaire Hylenr Inc., basée dans le Michigan, a récemment achevé la première phase de son étude de validation indépendante de son réacteur à fusion par confinement de réseau cristallin (Lattice Confinement Fusion, en abrégé LCF) à l'université Texas A&M. Les résultats expérimentaux ont révélé des signaux anormaux dans les domaines de la chaleur, des gaz et des matériaux, et Hylenr a déclaré que les données concernées indiquent que cette technologie mérite un examen plus approfondi.

Conditions de base des tests

Dans un environnement de laboratoire strictement contrôlé, les chercheurs ont testé le réacteur BRT-NiUCS-2 de Hylenr ainsi que plusieurs échantillons de catalyseur nickel-palladium absorbant l'hydrogène, en se concentrant sur la surveillance de la chaleur, des radiations, des gaz résiduels et des changements dans les matériaux catalytiques après les tests.

La société a indiqué que, bien que les résultats actuels ne puissent pas encore prouver que ce réacteur est capable de produire une énergie de fusion à valeur commerciale, ces données jettent les bases de la deuxième phase de recherche, axée sur la reproductibilité et les mesures de précision.

Détection de signaux anormaux

Concernant les signaux gazeux

Dans le réacteur en fonctionnement, l'analyse des gaz a détecté des signaux élevés d'hélium, d'argon et de néon. Les concentrations d'hélium et d'argon étaient environ deux à trois ordres de grandeur supérieures aux valeurs de référence correspondantes. Comme l'analyse des gaz résiduels sous vide poussé n'a pas révélé d'augmentation correspondante de l'azote, les chercheurs ont initialement exclu la fuite atmosphérique comme seule source de ces gaz anormaux.

Concernant les mesures thermodynamiques

Les chercheurs ont utilisé des thermocouples et une caméra infrarouge calibrée et ont constaté qu'à puissance d'entrée équivalente, il existait une différence de température significative entre le réacteur en fonctionnement et l'équipement de calibration. En outre, les résultats d'analyse par microscopie électronique à balayage (MEB) et par spectroscopie de rayons X à dispersion d'énergie (EDX) ont également confirmé que les échantillons de catalyseur après réaction présentaient des changements de morphologie et de composition élémentaire.

Concernant les diagnostics de radiation

Contrairement aux signaux thermiques et gazeux, les résultats de détection des radiations présentent une situation totalement différente. Les compteurs Geiger-Müller et les détecteurs de neutrons n'ont détecté aucun rayonnement gamma ou X notable. Sur une période de surveillance de cinq jours, le comptage neutronique ne présentait aucune différence statistiquement significative par rapport à l'environnement de fond.

Le cofondateur et directeur général de Hylenr, R. Ramaseshan, a déclaré que l'objectif de l'entreprise a toujours été de dépasser les observations internes et de soumettre la technologie à des tests indépendants rigoureux. La validation par l'université Texas A&M a fourni à l'entreprise un soutien important en données externes.

Shao Lin, professeur de génie nucléaire à l'université Texas A&M, a souligné que la première phase de recherche a utilisé diverses techniques d'analyse complémentaires, élargissant la base expérimentale pour l'évaluation des phénomènes observés et indiquant les orientations prioritaires pour les investigations ultérieures.

Selon les informations disponibles, Hylenr lancera prochainement la deuxième phase de tests, axée sur l'évaluation de la reproductibilité du fonctionnement de plusieurs réacteurs indépendants et sur l'utilisation de calorimètres quantitatifs pour mesurer plus précisément la production de chaleur.

L'équipe approfondira également l'étude des paramètres d'absorption d'hydrogène et procédera, par des moyens tels que la spectrométrie de masse à ions secondaires (SIMS) et la spectrométrie de masse à plasma à couplage inductif (ICP-MS), à une analyse plus détaillée des rapports isotopiques et des caractéristiques des matériaux des matières réactionnelles, afin de vérifier si cette technologie de fusion par confinement de réseau cristallin possède le potentiel d'ingénierie pour des systèmes énergétiques extensibles.