Le Sénat américain tient une audition pour examiner le plan des campus d'innovation du cycle de vie nucléaire (NLIC)

Le 23 septembre, la Commission de l'environnement et des travaux publics du Sénat américain (Senate Committee on Environment & Public Works, EPW) a tenu une audition thématique intitulée « Mise à jour de la politique américaine de gestion des déchets nucléaires » (Updating America’s Nuclear Waste Management Policy), afin d'examiner systématiquement les défis majeurs d'ingénierie, juridiques et politiques auxquels fait face le plan des « campus d'innovation du cycle de vie nucléaire » (Nuclear Lifecycle Innovation Campuses, NLIC) proposé par le Département de l'énergie des États-Unis (DOE), et d'évaluer en profondeur l'urgence législative pour le Congrès de modifier la loi de 1982 sur la politique des déchets nucléaires (Nuclear Waste Policy Act, NWPA). La présidente de la commission, la sénatrice républicaine de Virginie-Occidentale Shelley Moore Capito, a déclaré d'emblée dans sa déclaration liminaire que la loi en vigueur, après des décennies de mise en œuvre, « n'a pas atteint les objectifs fixés ».

Les membres bipartisans de la commission ont exprimé un large consensus sur la nécessité de trouver une solution permanente de stockage géologique profond pour plus de 90 000 tonnes de combustible usé dispersées à travers les États-Unis. La sénatrice démocrate du Maryland Angela Alsobrooks a souligné que, pour maintenir la crédibilité sociale d'un futur déploiement à grande échelle de l'énergie nucléaire, il est essentiel de parvenir à une solution permanente de gestion en aval du cycle. Trois experts chevronnés du secteur ont témoigné : Lake Barrett, président du groupe de travail sur la politique des déchets nucléaires de la Société nucléaire américaine (American Nuclear Society, ANS), Katrina McMurrian, directrice exécutive de la Coalition pour la stratégie des déchets nucléaires (Nuclear Waste Strategy Coalition, NWSC), et la professeure Kathryn Huff, directrice du département de génie nucléaire et de physique appliquée de l'Université du Wisconsin à Madison.

En ce qui concerne les mécanismes de financement et d'exécution, l'audition s'est concentrée sur le contrôle et les garanties législatives du Fonds pour les déchets nucléaires (Nuclear Waste Fund, NWF). Capito a souligné que, bien que les contribuables-payeurs d'électricité aient versé cumulativement plus de 50 milliards de dollars à ce fonds, le Congrès n'a jamais alloué les crédits nécessaires en totalité, de sorte que la demande de licence, l'évaluation réglementaire et les travaux préliminaires du dépôt permanent n'ont jamais été intégralement financés. McMurrian a ajouté qu'en vertu de la loi, le Département de l'énergie aurait dû prendre en charge l'ensemble des déchets nucléaires commerciaux avant le 31 janvier 1998, mais en raison du manquement du gouvernement à ses obligations contractuelles, les contribuables continuent de supporter des coûts élevés pour le stockage temporaire dispersé sur les sites des centrales. Les trois témoins ont unanimement appelé le Congrès à établir un mécanisme législatif garantissant que le DOE puisse accéder de manière stable et prévisible aux fonds du NWF pour s'acquitter de ses obligations légales de gestion.

En ce qui concerne la confiance du public et les mécanismes de sélection des sites, l'audition a tiré les leçons de l'arrêt du projet de Yucca Mountain dans le Nevada. Le sénateur démocrate du Massachusetts Ed Markey a souligné que l'échec de Yucca Mountain résultait fondamentalement de l'absence de consentement éclairé de la communauté locale du Nevada. Huff a insisté sur le fait qu'un système de gestion des déchets nucléaires dépourvu d'une adhésion solide au niveau communautaire, étatique ou fédéral ne saurait être résilient face aux risques, et que le Congrès doit fournir des ressources suffisantes aux communautés d'accueil pour soutenir leur surveillance indépendante ; Barrett, en comparant les progrès du stockage géologique profond en France et en Finlande, a souligné que la clé du succès de ces deux pays réside dans l'adoption d'une « sélection des sites fondée sur le consentement » (Consent-based siting), le projet passé de Yucca Mountain ayant presque exclusivement mis l'accent sur l'ingénierie technique en négligeant l'acceptabilité sociopolitique, et les futurs campus NLIC ne pourront avancer sans un soutien solide de faisabilité sociopolitique.

Concernant le retraitement et le recyclage du combustible usé (Recycling), plusieurs sénateurs et témoins ont examiné ses perspectives en tant que moyen de réduction du volume. Huff a recommandé que le gouvernement fédéral promeuve activement la validation des technologies de cycle avancé, soulignant que le combustible usé contient de l'énergie de fission nucléaire de grande valeur récupérable ainsi que des isotopes médicaux et industriels rares ; McMurrian a toutefois prudemment rappelé que le retraitement des déchets nucléaires devrait être considéré comme un « moyen complémentaire » et non comme une « alternative » au stockage définitif, sa viabilité économique ainsi que les flux de déchets radioactifs secondaires générés par le processus de traitement nécessitant encore une démonstration approfondie.

En ce qui concerne l'autorisation réglementaire et l'architecture des responsabilités, Barrett a indiqué que, dans le cadre des campus NLIC, le Département de l'énergie agirait en tant que promoteur du projet, la Commission de réglementation nucléaire des États-Unis (NRC) serait l'autorité suprême indépendante de sûreté réglementaire, et les États d'accueil potentiels ainsi que les entreprises privées garantiraient leurs droits et la transparence des informations par le biais d'accords contractuels juridiquement contraignants ; Huff a souligné qu'outre la NRC, la coordination réglementaire inter-agences avec le Département des transports (DOT) et l'Agence de protection de l'environnement (EPA) était tout aussi indispensable. Les témoins ont conclu que les États-Unis se trouvent actuellement à un tournant pour briser seize années de stagnation politique, et que l'établissement d'un nouveau mécanisme de gouvernance des déchets nucléaires de type partenariat, associant le gouvernement fédéral, les gouvernements étatiques et le capital privé, est la voie incontournable pour débloquer les obstacles à la boucle complète de la chaîne industrielle nucléaire américaine.