Les États-Unis délivrent une autorisation de construction pour un réacteur à haute température refroidi au gaz de technologie avancée

Récemment, la Commission de réglementation nucléaire des États-Unis (NRC) a officiellement délivré au projet Long Mott, situé au Texas, l'autorisation de construction du réacteur à haute température refroidi au gaz Xe-100, ce qui constitue un jalon important dans l'histoire du développement des réacteurs à haute température commerciaux sur le sol américain. Ce projet, piloté par X-energy avec Fluor comme maître d'œuvre, a été intégré au programme de démonstration des réacteurs avancés (ARDP) du Département de l'Énergie des États-Unis (DOE). Il prévoit la construction de 4 modules Xe-100, d'une puissance électrique totale de 320 mégawatts, axés sur la cogénération industrielle de chaleur et d'électricité, et fournira au parc chimique de Dow une alimentation électrique stable ainsi que de la vapeur de procédé à haute température de 565 °C.

Avec la clôture complète des deux examens centraux que sont l'évaluation de sûreté et l'évaluation des impacts environnementaux, le projet remplit désormais pleinement les conditions de démarrage des travaux, tandis qu'un second projet du même modèle — le projet Cascade dans l'État de Washington — a également lancé en parallèle son ingénierie, s'appuyant sur le modèle d'évaluation ainsi constitué pour accélérer sa réplication et sa mise en œuvre. Contrairement au modèle traditionnel des centrales nucléaires axé principalement sur l'alimentation du réseau électrique, le Xe-100 cible le double besoin impératif des entreprises chimiques en chaleur et en électricité stables, avec une certitude de rentabilité renforcée, et représente un changement clé de l'approche commerciale dominante des réacteurs avancés américains vers le marché des utilisateurs industriels finaux.

La valeur centrale de cette autorisation réside dans le fait que la Commission de réglementation nucléaire des États-Unis (NRC) a constitué, à travers ce projet, un ensemble complet de précédents en matière d'évaluation de sûreté des réacteurs à haute température refroidis au gaz. Pendant de nombreuses années, les réacteurs nucléaires avancés ont généralement été confrontés au point de douleur sectoriel d'un cycle d'évaluation long et d'une forte incertitude réglementaire. Avec l'achèvement de l'ensemble des examens du projet Long Mott, les projets Xe-100 ultérieurs du même modèle n'auront plus besoin de repartir de zéro pour la démonstration de sûreté de base et devront seulement réaliser des évaluations ciblant les différences de site. À titre d'exemple, le projet Cascade dans l'État de Washington prévoit également, dans sa première phase, le déploiement de 4 Xe-100, extensible à terme à 12 unités, visant directement les besoins élevés en électricité des centres de données d'Amazon, et a réussi, grâce à la standardisation des autorisations, à comprimer considérablement les délais d'approbation et à diluer les coûts d'investissement.

En ce qui concerne la chaîne d'approvisionnement associée et le positionnement sur le marché, des entreprises mondiales telles que Doosan et Alleima ont déjà pris en charge des commandes d'équipements à cycle long, notamment les tubes de générateurs de vapeur et les composants de cœur en graphite, tandis que l'usine de combustible TRISO-X, filiale de X-energy, est également en construction parallèle, afin de bâtir de toutes ses forces une ligne de production américaine de combustible TRISO commercial et de combler complètement le déficit d'approvisionnement en combustible des réacteurs à haute température. Sur le plan de la concurrence entre filières technologiques, le Xe-100 se développe de manière différenciée par rapport aux petits réacteurs modulaires (SMR) à eau légère pressurisée tels que NuScale : ces derniers se concentrent sur l'alimentation de base du réseau électrique, tandis que le Xe-100 pénètre le marché à haute valeur des utilisateurs industriels finaux grâce à l'avantage de la chaleur de procédé à haute température.

Bien entendu, les analyses du secteur soulignent que l'avancement du projet reste confronté à une certaine incertitude. L'autorisation de construction ne équivaut pas à l'autorisation finale d'exploitation : plusieurs années seront encore nécessaires entre le démarrage des travaux, l'achèvement et la mise en service des tranches, puis la mise en production finale, et les projets de démonstration de première tranche présentent généralement des risques potentiels de dépassement de coûts et de retard de calendrier. Par ailleurs, bien que le combustible TRISO ait fait l'objet de vérifications d'irradiation suffisantes en phase de laboratoire, sa production industrielle à grande échelle et la stabilité de son service prolongé en cœur restent à vérifier par l'exploitation réelle future. La mise en œuvre officielle du projet Long Mott marque le passage officiel des réacteurs à haute température refroidis au gaz américains du stade de la démonstration en laboratoire à celui de la commercialisation industrielle, et offre également au monde un échantillon de référence précieux pour l'évaluation réglementaire et l'exploration de modèles commerciaux des réacteurs à haute température.