Une entreprise américaine soumet une lettre d'intention pour une technologie de mise à niveau des réacteurs

Récemment, l'entreprise américaine de technologie nucléaire HGP Intelligent Energy (basée à Dallas, au Texas) a officiellement soumis une lettre d'intention (Letter of Intent) à la Commission de réglementation nucléaire des États-Unis (NRC), marquant ainsi l'entrée officielle de la technologie logicielle et de contrôle du caloporteur qu'elle a développée pour ses réacteurs à eau pressurisée (REP) dans la phase d'examen préalable réglementaire. Cette démarche vise à aider les centrales nucléaires commerciales existantes aux États-Unis à atteindre un fonctionnement stable à puissance plus élevée grâce à des mises à niveau technologiques, afin de répondre à la demande croissante en charge de base propre du réseau électrique.

Le schéma technique proposé par HGP se concentre principalement sur l'exploitation du potentiel d'augmentation de production des actifs nucléaires en exploitation au moyen de la numérisation et du contrôle du débit. À l'échelle nationale américaine et même mondiale, avec la montée en flèche de la demande en électricité stable et disponible 24 heures sur 24 des centres de données d'intelligence artificielle et des grands clusters de calcul, l'exploitation de la capacité excédentaire des centrales nucléaires déjà construites (c'est-à-dire les augmentations de puissance, Uprates) est considérée comme l'une des solutions énergétiques macroéconomiques les plus rapides.

Selon la feuille de route technique soumise par HGP à l'autorité de réglementation, ce système introduit un logiciel de supervision et de contrôle par jumeau numérique (Digital Twin) de l'installation fondé sur des principes physiques, associé à une technologie de contrôle à fréquence variable des pompes de caloporteur du réacteur. Son déploiement central suit une approche par étapes :

Première phase (mode de surveillance pure) : le système de jumeau numérique reçoit les données d'exploitation en temps réel de la centrale via une diode de données unidirectionnelle et fonctionne en parallèle en arrière-plan pour assister les opérateurs dans la surveillance de l'état et la prévision des marges ; cette phase n'est connectée à aucun circuit de commande de la centrale et n'intervient pas sur les systèmes de sûreté.

Deuxième phase (supervision et contrôle en boucle fermée) : après avoir passé un examen réglementaire rigoureux, le système ne fournira que des ajustements de consigne limités aux fonctions de contrôle non liées à la sûreté (principalement la régulation du débit du caloporteur du réacteur et de la consigne de charge de la turbine via des variateurs de fréquence), garantissant que les systèmes de sûreté essentiels de la centrale restent toujours indépendants.

Selon le plan, HGP prévoit d'organiser plusieurs séries de réunions de pré-demande avec la NRC en 2027, et de soumettre au quatrième trimestre de la même année un rapport technique spécifique (Topical Report) relatif aux réacteurs à eau pressurisée de conception Westinghouse, afin de fournir aux futurs exploitants de centrales une base de référence technique approuvée par la réglementation lors du dépôt d'une demande formelle d'augmentation de puissance.