La NRC américaine délivre la première autorisation de construction d'un réacteur à haute température refroidi au gaz depuis près de soixante ans

Récemment, la Commission de réglementation nucléaire des États-Unis (Nuclear Regulatory Commission, en abrégé NRC) a officiellement délivré un permis de construction à la centrale de Long Mott, située à Seadrift au Texas et appartenant à Dow Chemical (Dow). Cette centrale sera équipée de quatre unités de petits réacteurs modulaires Xe-100 développées par la société X-energy ; il s'agit également de la première autorisation de construction d'un réacteur à haute température refroidi au gaz délivrée aux États-Unis depuis près de 60 ans, ce qui marque une percée historique dans le déploiement commercial de l'énergie nucléaire avancée aux États-Unis.

La centrale de Long Mott est développée par Long Mott Energy, filiale à 100 % de Dow Chemical, en collaboration avec X-energy ; elle constitue un élément central du programme de démonstration des réacteurs avancés (ARDP) du ministère américain de l'Énergie et vise à fournir au site de production de Dow Chemical à Seadrift une électricité propre et une vapeur à haute température stables à long terme, afin de remplacer progressivement les actifs énergétiques traditionnels à forte teneur en carbone. Le PDG de X-energy, Clay Sell, a souligné que l'obtention anticipée du permis de construction résultait de l'efficacité de l'examen par les autorités de réglementation et confirmait davantage la reproductibilité de la voie réglementaire commerciale de cette technologie.

Le permis de construction délivré cette fois n'autorise que les travaux de construction de l'installation et ne couvre ni le chargement ultérieur du combustible ni l'exploitation. Edward Stones, vice-président chargé de l'énergie et du climat chez Dow Chemical, a indiqué que l'entreprise poursuivrait, avant de prendre une décision finale de construction, une évaluation globale du projet sous l'angle de la compétitivité, de l'état de préparation à l'exécution et de l'accessibilité financière, et qu'une décision d'investissement initiale était attendue en 2027. Si les approbations ultérieures sont obtenues, les travaux de construction pourraient démarrer à la fin de la présente décennie et la mise en service officielle interviendrait au début de la décennie suivante.

En tant que plusieurs premières réglementaires pour la Commission de réglementation nucléaire des États-Unis, ce projet est non seulement la première autorisation d'une installation à réacteurs avancés multi-modules et la première autorisation d'un réacteur à cœur à lit de boulets, mais aussi la première autorisation d'une conception dotée d'une capacité de rechargement du combustible en ligne. Le président de la Commission de réglementation nucléaire des États-Unis, Christopher T. Hanson, a souligné que l'autorité de réglementation avait achevé dans les délais l'examen de sûreté rigoureux du cycle prévu, ce qui prouve pleinement sa capacité à faire progresser de manière fiable, selon un calendrier prévisible, les technologies nucléaires avancées de la phase de conception vers la phase de construction.