La NASA confirme le programme d'alunissage nucléaire de 2028

Récemment, la National Aeronautics and Space Administration (NASA) des États-Unis a officiellement annoncé qu'elle allait promouvoir de manière globale un programme de développement d'un rover lunaire à propulsion nucléaire nommé « Rover d'observation polaire, de cartographie et d'exploration in situ » (Polar Observation, Mapping, and In-situ Exploration Rover, en abrégé Promise « Promesse »). Ce rover devrait atterrir avec succès au pôle Sud de la Lune en 2028, afin de rechercher de la glace d'eau et d'autres ressources naturelles essentielles, et de fournir un soutien crucial en données et une garantie en ressources pour l'établissement futur par l'humanité d'une base de résidence permanente sur la Lune.

En tant que rover lunaire lourd doté d'une architecture à six roues à entraînement indépendant, le « Promise » hérite et réutilise dans sa fabrication les matériels matures et la plateforme d'ingénierie mature développés pour les missions martiennes « Curiosity » et « Perseverance ». Son système de propulsion central adoptera un générateur thermoélectrique à radioisotope (RTG), qui, grâce à l'énergie thermique et électrique produite par la désintégration des radioisotopes nucléaires, fournira une alimentation électrique stable et continue au véhicule d'exploration pour ses opérations à long terme dans l'environnement extrême de la Lune.

L'introduction de la propulsion nucléaire pour l'espace lointain repousse considérablement les limites techniques de l'exploration spatiale traditionnelle. Étant donné que le pôle Sud de la Lune connaît une longue nuit lunaire de deux semaines ainsi que des régions d'ombre permanente (PSR) profondes de plusieurs milliers de mètres où la lumière du soleil ne parvient jamais, les rovers traditionnels à propulsion solaire sont non seulement confrontés à une grave pénurie d'énergie dans ces zones, mais aussi très vulnérables à des dommages permanents dus aux températures extrêmement basses. Le « Promise », s'appuyant sur les caractéristiques de production de chaleur passive et d'alimentation électrique en continu de son système de propulsion nucléaire, peut pénétrer en continu dans les régions d'ombre permanente pour y effectuer des forages et des analyses de ressources à haute intensité.

L'équipe d'exploration de l'espace lointain de la National Aeronautics and Space Administration souligne que le déploiement réussi du rover lunaire « Promise » au pôle Sud de la Lune validera directement la faisabilité, pour l'humanité, de mener de grandes campagnes d'exploration scientifique à l'aide de sources d'énergie nucléaire spatiales dans des environnements extrêmes où le rayonnement solaire ne parvient pas. Il s'agit non seulement d'un nouveau jalon important dans l'application des technologies nucléaires pour l'espace lointain, mais aussi d'une base solide en matière d'énergie et de technologie pour la construction ultérieure par le programme Artemis d'une station de recherche lunaire permanente, et même pour l'exploration habitée de Mars, plus lointaine encore.