Les États-Unis font progresser le développement d'un rover lunaire nucléaire et attribuent un contrat de transport

Récemment, la NASA a décidé de poursuivre le développement du rover lunaire nucléaire PROMISE et a attribué un contrat de transport lunaire à Blue Origin. Blue Origin utilisera l'atterrisseur Mark 1 pour transporter ce rover à six roues vers le pôle Sud lunaire et procéder à son déploiement. Le montant de base du contrat s'élève à 94 millions de dollars, auquel s'ajoute une option contractuelle d'une valeur de 140 millions de dollars, subordonnée aux performances d'exécution.

Le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA est responsable du développement du véhicule complet ; il transformera le châssis, l'électronique et le système de locomotion sur la base de la plateforme d'essais techniques du rover martien Curiosity, et intégrera des pièces de rechange et des composants de test des missions Curiosity et Perseverance. La réutilisation du matériel, des logiciels et des procédures d'exploitation existants du rover contribue à raccourcir le cycle d'intégration et de test du véhicule. La mission vise actuellement un lancement fin 2028, avec une période d'exploration principale prévue de 18 mois.

Le rover embarquera un générateur thermoélectrique à radioisotope multi-mission (MMRTG) de réserve, utilisant la chaleur dégagée par la désintégration naturelle du plutonium-238 pour produire de l'électricité. Certains cratères du pôle Sud lunaire sont privés de lumière solaire pendant de longues périodes ; la source d'énergie à radioisotopes peut fournir de l'électricité au rover pour fonctionner durant les longues nuits lunaires et dans les zones d'ombre permanente, permettant aux instruments embarqués de réaliser des observations dans ces régions à basse température.

PROMISE emportera une foreuse capable de prélever des échantillons à environ 1 mètre sous la surface lunaire, et utilisera des spectromètres pour analyser la composition du régolithe lunaire et explorer des ressources telles que la glace d'eau. La mission testera également des systèmes informatiques résistants aux radiations et des technologies de navigation autonome. Les informations obtenues sur la surface lunaire et les couches peu profondes serviront à évaluer le potentiel en ressources et fourniront des références pour la sélection des futurs sites d'atterrissage et l'aménagement des infrastructures lunaires.