Projet pilote norvégien de financement de la propulsion par microréacteurs nucléaires pour les navires

Récemment, le Conseil norvégien de la recherche (The Research Council of Norway) a officiellement accordé un financement de 20 millions de couronnes norvégiennes à la filiale norvégienne de la start-up Emerald Nuclear, basée à Seattle (États-Unis), pour co-diriger le projet pilote du système de propulsion nucléaire maritime (MarNuPS), afin de promouvoir pleinement l'intégration approfondie des petits réacteurs nucléaires dans le transport maritime commercial et les opérations en mer.

Le projet repose sur le concept de microréacteur à haute température refroidi au gaz (High-Temperature Gas-Cooled Reactor, HTGR) Gem de 5 MWe développé par Emerald Nuclear, utilisant des particules de combustible isotrope à trois couches (TRISO) fabriquées à partir d'uranium faiblement enrichi à haute teneur (HALEU). Le système abandonne la turbine à vapeur lourde traditionnelle au profit d'un couplage avec un moteur thermique au dioxyde de carbone supercritique ($\text{sCO}_2$) ou une turbine à gaz conçu par Peregrine Turbine Technologies, ce qui permet de répondre efficacement aux fluctuations rapides de la demande d'électricité à bord des navires tout en maintenant un niveau d'efficacité comparable à celui des moteurs diesel marins modernes, et adopte un modèle d'exploitation en location avec un remplacement complet tous les 5 à 15 ans.

L'ensemble du programme pilote est divisé en plusieurs phases clés, dont la première phase d'essais débutera officiellement en 2027. Avant la mise en mer proprement dite, l'équipe concernée construira à Stette, près d'Ålesund en Norvège, une réplique terrestre intégrée à taille réelle du système de propulsion naval, la phase initiale utilisant un chauffage électrique en remplacement du combustible nucléaire afin d'éliminer totalement les risques radiologiques, et permettant d'évaluer de manière complète la répartition de puissance, les systèmes de contrôle et les performances d'interaction avec l'équipage. Le projet réunit plusieurs acteurs industriels et académiques majeurs, notamment le constructeur naval VARD Group, Vard Electro, l'entreprise de surveillance mécanique Maskindynamikk, l'Université norvégienne des sciences et technologies (Norwegian University of Science & Technology) et l'Imperial College London.

Selon le calendrier de commercialisation établi, le système de propulsion nucléaire devrait entrer en exploitation commerciale maritime entre 2031 et 2032, et l'opérateur norvégien de navires offshore Island Offshore a officiellement signé pour devenir le premier armateur à procéder à un déploiement commercial en mer. Bien que le financement public national ne couvre qu'une partie des coûts de développement initial, le projet dépendant par la suite de soutiens en capital privé, de la mise en place d'une chaîne d'approvisionnement fiable en combustible et de procédures complexes d'approbation réglementaire, sa progression régulière ouvre néanmoins une nouvelle voie très prometteuse de transition énergétique propre et décarbonée pour l'industrie maritime mondiale.