Hyundai Engineering de Corée du Sud conclut un partenariat avec deux développeurs américains de petits réacteurs modulaires

Récemment, Hyundai Engineering de Corée du Sud a annoncé la signature de protocoles d'accord avec les développeurs américains de petits réacteurs modulaires (SMR) NANO Nuclear Energy et ARC Clean Technology, afin de se positionner globalement sur le marché des petits réacteurs modulaires et des réacteurs nucléaires avancés de quatrième génération.

Selon les informations disponibles, dans le cadre de sa coopération avec NANO Nuclear, Hyundai Engineering intégrera ses capacités globales en matière d'ingénierie, d'approvisionnement, de construction (EPC), de gestion de la chaîne d'approvisionnement et de construction modulaire, afin de promouvoir conjointement le projet de système énergétique du réacteur KRONOS de l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign (UIUC). Ce réacteur est un microréacteur à haute température refroidi au gaz d'une puissance thermique de 45 mégawatts et d'une puissance électrique de 15 mégawatts, utilisant un combustible à particules enrobées (TRISO) et une conception à cœur mobile ; sa demande de licence a été officiellement soumise en mars de cette année à la Commission de réglementation nucléaire des États-Unis (NRC).

Parallèlement, Hyundai Engineering a également conclu une coopération avec ARC Clean Technology pour participer à la réalisation industrielle de son projet de réacteur rapide refroidi au sodium ARC-100 de classe 100 mégawatts. En août de cette année, la société ARC a signé un accord-cadre avec l'exploitant du Laboratoire national de l'Idaho (Idaho National Laboratory, INL), prévoyant la construction sur le site de l'INL d'une centrale de démonstration commerciale d'une capacité installée d'environ 200 mégawatts, avec une extension ultérieure prévue à 600 mégawatts. La technologie ARC-100 est issue du prototype classique du réacteur expérimental surgénérateur EBR-II du Laboratoire national d'Argonne, et peut assurer à la fois l'alimentation du réseau électrique et la fourniture de chaleur industrielle à haute valeur ajoutée.

Jay Yu, fondateur et président de NANO Nuclear, et James Walker, directeur général, ont déclaré que la clé de la commercialisation de l'énergie nucléaire avancée réside dans « l'exécution et la chaîne d'approvisionnement ». Joo Woo-jung, directeur général de Hyundai Engineering, a quant à lui souligné que, par sa participation aux projets de démonstration FOAK (première de leur genre) américains, l'entreprise consolidera davantage ses capacités de services essentiels sur l'ensemble du cycle de vie des réacteurs nucléaires de quatrième génération, tels que les réacteurs à haute température refroidis au gaz et les réacteurs rapides refroidis au sodium.

En tant que géant mondial de l'ingénierie et de la construction, Hyundai Engineering, depuis la création de sa division nucléaire en 1985, a participé cumulativement à 254 projets nucléaires (dont 145 conceptions de centrales nucléaires commerciales, 32 réacteurs de recherche et 6 projets de développement technologique de SMR). Ce rapprochement approfondi avec deux développeurs américains de réacteurs avancés fournira à l'entreprise un point d'appui stratégique pour étendre son champ d'activité à des scénarios d'application nucléaire diversifiés tels que la fourniture de chaleur industrielle, la production d'hydrogène, le dessalement de l'eau de mer et la propulsion maritime.

Cette alliance entre entreprises américaines et sud-coréennes dans le domaine des SMR marque non seulement une étape clé pour le géant sud-coréen de l'ingénierie dans la chaîne d'approvisionnement et le domaine de la construction des technologies nucléaires de quatrième génération, mais ouvre également la voie à une transition des réacteurs avancés américains, de la conception en laboratoire vers un déploiement mondial standardisé, à grande échelle et en grappes.