Rapport final d'impact environnemental obtenu pour l'usine américaine d'enrichissement par laser

Récemment, la Commission de réglementation nucléaire des États-Unis (Nuclear Regulatory Commission, NRC) a officiellement publié le rapport final d'impact environnemental du projet d'installation d'enrichissement par laser de Paducah (Paducah Laser Enrichment Facility, PLEF) de Global Laser Enrichment (GLE), recommandant la délivrance officielle d'une licence de construction et d'exploitation pour cette usine proposée.

Il est entendu que cette installation, située dans le Kentucky, utilisera la technologie propriétaire d'enrichissement d'uranium par laser SILEX de Silex Systems Ltd. pour réenrichir les résidus d'uranium appauvri issus des opérations de l'ancienne usine d'enrichissement par diffusion gazeuse du département de l'Énergie des États-Unis. Ce projet produira non seulement de l'uranium faiblement enrichi conventionnel (Low-Enriched Uranium, LEU), mais sera également autorisé à produire une nouvelle catégorie de combustible avancé (LEU+) dont la teneur en uranium-235 atteint jusqu'à 8 %, afin d'améliorer globalement l'efficacité économique et les performances d'exploitation des centrales nucléaires.

En tant que procédé de rupture de troisième génération succédant à la technologie des centrifugeuses à gaz, la technologie d'enrichissement d'uranium par laser utilise des lasers de longueur d'onde spécifique pour réaliser l'excitation et la séparation sélectives des isotopes, offrant une efficacité opérationnelle plus élevée, un apport énergétique plus faible et un avantage de réduction de l'analyse des queues. GLE a déjà achevé un projet de démonstration d'enrichissement d'uranium à grande échelle à Wilmington, en Caroline du Nord, atteignant un niveau de maturité technologique de 6, et a signé un accord commercial d'achat à long terme pour l'enrichissement d'uranium avec la société canadienne Cameco.

Michael Goldsworthy, directeur général de Silex Systems, a déclaré que le rapport final d'évaluation de sûreté du PLEF devrait être achevé avant la fin de l'année et que la licence du projet devrait être finalisée au début de 2027. En tant que premier grand projet commercial d'enrichissement au monde basé sur la technologie laser, la concrétisation de cette installation renforcera davantage l'autonomie et la maîtrise de la chaîne d'approvisionnement du cycle du combustible nucléaire américain ainsi que la sécurité énergétique à long terme.