NuCube aux États-Unis fait progresser les essais du micro-réacteur NuSun et le déploiement de l'exploitation autonome

Récemment, la jeune entreprise américaine d'énergie nucléaire NuCube Energy a lancé au laboratoire énergétique de l'Utah (États-Unis) les essais matériels à haute température du micro-réacteur NuSun, marquant une nouvelle avancée dans le déploiement commercial de son micro-réacteur à fission solide.

NuCube, en collaboration avec l'Université Brigham Young (Brigham Young University, BYU), utilise un four à induction dédié pour simuler un environnement thermique à très haute température, afin de valider notamment l'environnement thermique du cœur pouvant atteindre jusqu'à 1 100 °C, les performances de conversion d'énergie ainsi que l'intégration de la fourniture de chaleur industrielle. Selon les informations disponibles, le NuSun utilise du combustible à particules isotropes à trois couches (TRISO) et la technologie du cycle de Brayton au dioxyde de carbone supercritique, ce qui permet de couvrir plus de 90 % du marché de la fourniture de chaleur pour les procédés industriels, et il est prévu de lancer des unités de 15 MWe destinées à l'industrie lourde ainsi que des unités de 1,3 MWe destinées aux régions isolées.

En ce qui concerne le déploiement de réacteurs physiques, NuCube fait progresser la construction du premier réacteur expérimental de recherche avancée (Advanced Research Test Reactor, ART) sur le campus de l'Université d'État de l'Idaho (Idaho State University, ISU), avec pour objectif d'atteindre la première criticité en 2029 ; parallèlement, l'entreprise a signé un protocole d'accord avec le Fonds de l'Alaska (Alaska Fund) pour promouvoir un déploiement distribué dans les communautés isolées hors réseau.

Afin de résoudre le point de douleur sectoriel que constitue le coût excessif de l'exploitation et de la maintenance sur site des micro-réacteurs, NuCube collabore avec le Laboratoire national d'Argonne (Argonne National Laboratory, ANL) pour développer un système d'exploitation autonome à distance et de maintenance prédictive par intelligence artificielle basé sur un jumeau numérique, permettant un démarrage et un arrêt entièrement automatiques ainsi qu'un fonctionnement en îlot. Actuellement, l'entreprise a levé 500 millions de dollars de financement par le biais d'une fusion inversée avec une société d'acquisition à vocation spécifique (Special Purpose Acquisition Company, SPAC), afin d'accélérer la maturation commerciale de la technologie nucléaire.