Une start-up du MIT développe un dispositif de fusion à double laser « de bureau » pour combler le déficit de combustible au tritium

Récemment, la start-up Cambridge Heavy Industries, installée dans les laboratoires du Massachusetts Institute of Technology (MIT) aux États-Unis, est sortie de l'ombre en dévoilant pour la première fois son programme technologique de fusion nucléaire par confinement inertiel (Inertial Confinement Fusion, ICF) miniaturisé et “de bureau”, développé jusqu'ici en secret.

Selon les informations disponibles, contrairement au National Ignition Facility (NIF) américain qui utilise un vaste réseau spatial de troisième génération composé de 192 faisceaux laser, Cambridge Heavy Industries a développé un dispositif unique d'“allumage à deux lasers en deux dimensions”. Le premier laser irradie la cible de combustible sous forme d'anneaux concentriques pour générer une onde de choc se propageant vers l'intérieur, et le second laser irradie précisément l'onde de choc pour réaliser l'allumage à haute pression. Ce système, de conception plus compacte, permet de réaliser 50 à 80 expériences d'impulsions laser par jour, ce qui améliore considérablement l'efficacité de l'itération rapide et de l'analyse du système.

Toutefois, l'objectif principal actuel du dispositif de bureau de l'entreprise n'est pas la production directe d'électricité, mais la production et la fabrication du tritium (Tritium), combustible clé de la fusion nucléaire. En tant que réactif central de la fusion deutérium-tritium (D-T), les ressources mondiales de tritium commercial sont extrêmement rares, et l'on prévoit que le déficit de tritium de l'ensemble du secteur pourrait atteindre 28 kilogrammes d'ici 2054 (soit une valeur d'environ 840 millions de dollars).

Kai Yun, cofondateur et directeur général de Cambridge Heavy Industries, a déclaré que l'entreprise espère, grâce à des équipements plus petits et plus efficaces, ouvrir la voie en premier à la fabrication du combustible au tritium, puis étendre progressivement la technologie à l'échelle d'un réacteur de fusion commercial compact occupant seulement l'équivalent de deux terrains de basket-ball, afin de fournir un soutien essentiel au processus de commercialisation de la fusion nucléaire dans le monde.