Le réacteur nucléaire de l'espace lointain NASA SR-1 Freedom progresse favorablement, lancement prévu en 2028

Récemment, la National Aeronautics and Space Administration (NASA) des États-Unis a annoncé que son réacteur spatial « Freedom »-1 (SR-1) avait réalisé une percée clé dans le développement du module d'énergie nucléaire, et qu'un consensus important sur les contrats avait été atteint avec ses partenaires. Ce réacteur deviendra le premier engin spatial à démontrer la propulsion par fission nucléaire au-delà de l'orbite terrestre ; son lancement est prévu fin 2028 à destination de Mars.

Selon les informations disponibles, la société Sierra Lobo fournira au SR-1 Freedom un système de conversion de puissance à cycle de Brayton fermé, chargé de convertir l'énergie thermique produite par le réacteur à fission en électricité afin d'alimenter le système de propulsion nucléaire. Ce système de conversion de puissance sera intégré en profondeur avec le réacteur à fission conçu et développé par le Idaho National Laboratory (INL) du Department of Energy (DOE) des États-Unis, formant ensemble le module d'énergie nucléaire central.

Afin de garantir la sécurité de la mission, la NASA et le Department of Energy des États-Unis ont appliqué, tout au long du processus de conception et de développement, des normes de sécurité extrêmement strictes et des examens interministériels. Conformément aux règles de sécurité, le réacteur nucléaire du SR-1 Freedom restera constamment à l'arrêt pendant la phase de lancement et dans les limites de l'orbite terrestre, et ne sera officiellement mis en service qu'après que l'engin spatial aura définitivement quitté l'orbite terrestre.

Lors de ce voyage vers Mars, le SR-1 Freedom exécutera une mission scientifique baptisée « SkyFall », au cours de laquelle il embarquera trois hélicoptères martiens dérivés de « Ingenuity » pour effectuer des relevés régionaux et rechercher des sources d'eau. Ce projet pourra non seulement fournir une nouvelle source d'énergie pour l'exploration de l'espace lointain, mais aussi poser les bases techniques d'une nouvelle génération de systèmes d'énergie à fission pour les futures bases lunaires et les zones où l'énergie solaire est limitée.