Retrait réussi d'un assemblage combustible renversé à la centrale nucléaire de Palisades aux États-Unis

Holtec International, propriétaire de la centrale nucléaire de Palisades (Palisades nuclear reactor) située à Covert, dans le Michigan (États-Unis), a annoncé mercredi avoir réussi, grâce à une « innovation technique », à retirer l'assemblage de combustible nucléaire qui s'était renversé lors du chargement, et a indiqué qu'elle poursuivrait le redémarrage de cette unité.

Fadi Diya, directeur de la sûreté nucléaire de Holtec International, a déclaré que l'équipe avait toujours respecté les normes de sûreté et la rigueur technique face à ce défi. La centrale nucléaire de Palisades, mise en service pour la première fois en 1971, a été acquise par Holtec International après sa mise à l'arrêt définitif en 2022, et constitue aujourd'hui un projet représentatif de la renaissance du nucléaire aux États-Unis, portée par l'énorme demande énergétique des centres de données d'intelligence artificielle. Toutefois, le processus de redémarrage du réacteur a été entravé en août de cette année : la Commission de réglementation nucléaire des États-Unis (Nuclear Regulatory Commission, NRC) a confirmé qu'un incident de renversement d'un assemblage de combustible nucléaire s'était produit sur le site pendant les opérations de chargement ; bien qu'aucune fuite radioactive n'ait été constatée, cela a de nouveau suscité des inquiétudes du public quant à la sûreté de cette installation vieillissante.

Avant cet incident, le bilan de sûreté de la centrale nucléaire de Palisades avait déjà attiré à plusieurs reprises l'attention des autorités de réglementation. Dans un rapport de 2012, la Commission de réglementation nucléaire des États-Unis avait relevé une culture d'entreprise marquée par une certaine indifférence aux risques pour la sûreté ; en 2016, l'installation, alors exploitée par l'ancien propriétaire Entergy, a vu des agents de sécurité suspendus pour non-respect strict des règles de prévention incendie ; en octobre 2025, un ouvrier a fait une chute dans la piscine depuis la passerelle de chargement du combustible. À la suite d'une récente inspection sur site, la Commission de réglementation nucléaire des États-Unis a averti, dans une lettre adressée à Holtec International, que bien que la centrale maintienne globalement une conscience de la sûreté, les services de la chaîne d'approvisionnement et de l'assurance qualité présentaient un « environnement de travail glacé » (chilled work environment), les employés concernés hésitant à signaler leurs préoccupations de sûreté par crainte de représailles.

Arnie Gundersen, ingénieur nucléaire et expert-conseil de l'organisation de défense de l'environnement « Don't Waste Michigan », a vivement critiqué la manière dont le projet de redémarrage est mené. Il a souligné qu'au cours du mois écoulé, la centrale avait non seulement connu un renversement incontrôlé d'un assemblage combustible, mais aussi que 9 des 15 opérateurs de réacteur titulaires d'une licence avaient échoué à leur examen, et que plus de la moitié des employés des services de l'assurance qualité et des achats craignaient d'être licenciés s'ils soulevaient des doutes. M. Gundersen a indiqué que la Commission de réglementation nucléaire des États-Unis avait ignoré à maintes reprises ses avertissements en matière de sûreté au fil des années ; il a officiellement adressé une lettre au sénateur démocrate américain Edward Markey, qui suit de longue date les questions de sûreté nucléaire, pour affirmer que le redémarrage de ce réacteur vieux de 55 ans n'était pas sûr et que Holtec International, dépourvue d'expérience réelle d'exploitation nucléaire, aurait du mal à assumer cette tâche complexe sans précédent.

Bien que la gouverneure démocrate du Michigan, Gretchen Whitmer, se soit précédemment prononcée publiquement en faveur du redémarrage de la centrale nucléaire de Palisades, et que Holtec International affirme qu'elle ne raccordera la centrale au réseau qu'après conformité à l'ensemble des réglementations fédérales et des normes sectorielles, l'entreprise fait désormais face à un nouveau coup dur sur le plan judiciaire. Mercredi, un jury du New Jersey a conclu que Holtec International avait violé la loi sur la protection des lanceurs d'alerte, jugeant illégal le licenciement de son ancien directeur financier qui avait refusé de tenir des propos trompeurs. Holtec International a déclaré ne pas souscrire au verdict du jury et prévoit de faire appel.