La CNS coréenne met en place un système d'examen préalable pour les petits réacteurs modulaires afin d'accélérer la délivrance des autorisations

Récemment, la Commission de sûreté et de sécurité nucléaires de Corée (Nuclear Safety and Security Commission, NSSC) a officiellement mis en service un système d'examen préliminaire pour les petits réacteurs modulaires (SMR). Cette voie de préautorisation, instituée par une nouvelle législation, découle de l'amendement à la loi sur la sûreté nucléaire adopté précédemment ; elle vise à établir officiellement un pont procédural entre la conception précoce des réacteurs et la phase d'autorisation formelle particulièrement stricte, afin de simplifier globalement le processus de développement commercial des petits réacteurs modulaires.

L'examen préliminaire sera réalisé avant le dépôt d'une demande formelle de permis de construction ; il portera sur l'évaluation de la capacité des divers concepts de conception et plans techniques à satisfaire à la démonstration finale de sûreté, et identifiera le plus tôt possible les angles morts techniques potentiels. Les conceptions de petits réacteurs modulaires étant extrêmement variées, les développeurs devaient auparavant consacrer plusieurs années à concevoir un modèle de réacteur pour se voir ensuite refuser au stade de l'autorisation formelle. Le nouveau système permet aux développeurs d'apporter des modifications ciblées avant la finalisation de la conception, ce qui permet d'économiser efficacement le gaspillage de ressources de R&D de l'ordre de plusieurs centaines de millions de wons et de réduire considérablement les risques de conformité des entreprises.

Ce système permet également aux autorités de régulation d'accéder plus tôt à des technologies qui ne leur sont pas familières. De nombreuses demandes à venir reposant sur des concepts de réacteurs non à eau légère, tels que les réacteurs à sels fondus ou les réacteurs à caloporteur sodium liquide, la NSSC peut, grâce à la phase d'examen préalable, approfondir sa connaissance de ces nouvelles technologies et veiller à ce que le cadre réglementaire suive les besoins de développement des exploitants. Le gouvernement coréen y a consacré des ressources spécifiques : il a alloué cumulativement 2,7 milliards de wons pour financer l'examen préliminaire et 8 milliards de wons pour établir spécifiquement un cadre d'évaluation des conceptions de réacteurs non à eau légère, tout en élevant le service de sûreté des petits réacteurs modulaires au rang de service de régulation doté d'un personnel permanent officiel.

À ce jour, environ 10 entreprises nationales et étrangères ont officiellement exprimé leur intention d'utiliser ce système ; les premières demandes devraient être déposées au début de 2027 et porteront initialement sur trois conceptions de réacteurs non à eau légère, tandis que 2028 verra l'arrivée de cinq demandes supplémentaires portant sur des conceptions de réacteurs à eau légère et non à eau légère. Parmi les premiers demandeurs figurent BEES de Corée, TerraPower des États-Unis et Saltfoss Energy du Danemark. Le responsable de la Commission de sûreté et de sécurité nucléaires de Corée, Choi Won-ho, a déclaré que le système d'examen préliminaire permet non seulement d'atténuer l'incertitude réglementaire à laquelle sont confrontées les entreprises, mais aussi de permettre aux organismes concernés d'appréhender plus tôt les nouvelles technologies du point de vue de la régulation.

Au niveau international, la Corée accorde une grande importance à la reconnaissance mutuelle et à la coordination des normes de régulation des petits réacteurs modulaires. Choi Won-ho a souligné qu'il est essentiel de garantir la cohérence internationale de la régulation coréenne des petits réacteurs modulaires et que, lors de l'exportation future de réacteurs nucléaires à l'étranger, le partage et le transfert de l'expertise en matière de sûreté et de régulation avec les pays hôtes revêtent une importance stratégique équivalente à celle de la technologie des réacteurs nucléaires elle-même. Ce dispositif réglementaire prospectif marque l'accélération de la Corée vers le statut de pays exportateur de technologies et de normes nucléaires avancées à l'échelle mondiale.

Avec la mise en œuvre complète de ce système d'examen préalable et le dépôt ultérieur des premières demandes, la Corée, grâce à une double impulsion politique et financière, explore pour le monde un modèle réglementaire reproductible pour la commercialisation des petits réacteurs modulaires. Face à la vague de commercialisation imminente des réacteurs non à eau légère, la manière d'équilibrer la rapidité de l'innovation technologique et la rigueur de l'évaluation constituera un défi clé auquel seront confrontées les autorités de sûreté nucléaire de tous les pays.