La troisième tentative d'extraction des débris de combustible du réacteur n°2 de la centrale nucléaire de Fukushima Daiichi reportée en raison d'une panne du bras robotisé

Le robot utilisé par la Tokyo Electric Power Company (TEPCO) pour la troisième tentative d'extraction expérimentale des débris de combustible du réacteur n°2 de la centrale nucléaire de Fukushima Daiichi est tombé en panne lors d'un test de fonctionnement sur site. Le plan initial, qui prévoyait un lancement “après juillet 2026 si tout se déroulait comme prévu”, a dû être annulé. La société a indiqué qu'elle réévaluerait les procédures associées.

Cette panne est survenue sur une partie de l'équipement du grand bras robotisé utilisé pour collecter les débris de combustible. Lors d'un test de fonctionnement dans le bâtiment du réacteur n°2, TEPCO a constaté une anomalie sur un moteur entraînant le bras robotisé, empêchant le frein de se libérer et le bras de se déployer. La société étudie actuellement le remplacement du moteur défectueux.

La troisième tentative d'extraction expérimentale devait utiliser un grand bras robotisé, différent des robots de type “canne à pêche” utilisés lors des deux premières tentatives. Les inspections de fonctionnement précédentes n'avaient pas révélé de problèmes similaires, mais pour garantir l'état de l'équipement, tous les moteurs concernés avaient été remplacés une fois. Ce bras robotisé, d'un coût d'environ 7,8 milliards de yens, avait déjà connu des problèmes tels que la rupture de câbles due au vieillissement, ou le coincement dans des conduits lors de tests de simulation après l'installation d'une caméra. La résistance aux radiations de sa caméra s'était également avérée non conforme aux spécifications du fabricant. TEPCO a ensuite utilisé une caméra éprouvée, ce qui a retardé le déploiement initialement prévu pour le second semestre de l'exercice 2025.

Le président de TEPCO, Akira Ono, également responsable du démantèlement et des mesures de traitement de l'eau contaminée, a déclaré lors d'une conférence de presse le 30 juillet que la société souhaitait effectuer une inspection et un réglage complets du bras robotisé avant de l'engager sur le site, et que la détection précoce du problème faciliterait le déploiement ultérieur. Il a également indiqué que TEPCO n'abandonnerait pas l'objectif d'un “lancement autour de l'été” et qu'elle poursuivrait le plan de déploiement après avoir confirmé tous les détails.

Selon le plan actuel, le point de “lancement” de la troisième tentative d'extraction expérimentale est le passage de l'extrémité du bras robotisé à travers la vanne menant à l'enceinte de confinement. Ensuite, l'équipe d'intervention obtiendra des données tridimensionnelles à l'intérieur de l'enceinte de confinement avant de passer à la phase de collecte des débris de combustible. L'ensemble du processus, du lancement à la fin de la collecte, devrait prendre de 3 à 4 mois.

La première collecte de débris de combustible du réacteur n°2 de la centrale nucléaire de Fukushima Daiichi a été achevée en novembre 2024, soit 13 ans et 8 mois après l'accident de 2011 ; la deuxième collecte a eu lieu en avril 2025. En raison du blocage des conduits menant à l'enceinte de confinement par des matériaux solidifiés, tels que des câbles fondus à haute température lors de l'accident, les deux premières opérations ont utilisé des robots de type “canne à pêche” pouvant opérer dans des espaces restreints.

Selon les estimations, il reste environ 279 tonnes de débris de combustible dans le réacteur n°1 de la centrale nucléaire de Fukushima Daiichi, environ 237 tonnes dans le réacteur n°2 et environ 364 tonnes dans le réacteur n°3, soit un total d'environ 880 tonnes. Les deux tentatives d'extraction expérimentales à ce jour ont permis de récupérer environ 0,9 gramme de débris de combustible. Même avec le passage au bras robotisé pour la troisième tentative, on estime que seulement quelques grammes d'échantillons pourront être prélevés.

L'Agence japonaise de l'énergie atomique (JAEA) a analysé les échantillons prélevés lors de la première tentative et a confirmé la présence d'uranium, les évaluant comme des débris de combustible typiques. Les échantillons concernés ont ensuite été distribués à plusieurs instituts de recherche pour analyse. À environ 25 ans de l'objectif de démantèlement fixé par le gouvernement japonais et TEPCO pour 2051, la manière de retirer et de traiter de manière sûre et stable la grande quantité de débris de combustible reste un défi central pour les travaux de démantèlement de la centrale nucléaire de Fukushima Daiichi.