La Corée du Sud reprendra la production d'actinium-225 l'année prochaine pour atténuer la pénurie de matières premières pour les médicaments radiopharmaceutiques anticancéreux

Le projet sud-coréen de production nationale d'actinium-225 (Ac-225), un radio-isotope destiné aux traitements anticancéreux de nouvelle génération, devrait reprendre l'année prochaine après plus d'un an d'interruption. Les fonds nécessaires ont été débloqués au premier semestre de cette année. L'Institut de recherche en médecine radiologique de Corée prévoit de lancer la production officielle au second semestre de l'année prochaine, après l'achèvement des travaux d'infrastructure et de la production d'essai, afin d'atténuer la pénurie de matières premières rencontrée par la recherche clinique nationale et le développement de médicaments radiopharmaceutiques.

L'Institut de recherche en médecine radiologique de Corée relève du ministère des Sciences et des TIC. L'institution a obtenu en mai dernier l'approbation de la Commission de sûreté nucléaire pour produire de l'Ac-225 à l'aide d'un cyclotron. Le projet a été soumis pour la première fois à un examen en 2018 et a obtenu son approbation après sept ans. La production initiale était prévue pour la fin de l'année dernière. Cependant, faute de déblocage d'un budget d'environ 2 milliards de wons lors des délibérations parlementaires, les travaux de renforcement des installations de production et d'acquisition d'équipements ont été suspendus.

L'Ac-225 peut être produit par bombardement de radium-226 (Ra-226) avec un faisceau de protons. Au cours du processus de production, l'ouverture du conteneur scellé de Ra-226 peut générer du radon et des rayons gamma, ce qui nécessite l'installation d'équipements de sécurité supplémentaires tels qu'un blindage en plomb et des dispositifs de surveillance des gaz dangereux. Avec le déblocage des fonds, l'institut prévoit de faire avancer l'acquisition de matériaux en plomb et d'équipements de surveillance des gaz, puis de soumettre une nouvelle demande de licence à l'Institut coréen de sûreté nucléaire après l'achèvement des travaux de rénovation des installations. Si l'approbation se déroule sans encombre, la production d'essai pourrait débuter au deuxième trimestre de l'année prochaine, avec le lancement de la production officielle au second semestre.

Selon les plans actuels, la production d'Ac-225 par cycle à l'Institut de recherche en médecine radiologique de Corée devrait être de 1 à 2 millicuries, ce qui peut couvrir les besoins de traitement d'environ 3 à 4 patients. Une fois la production régulière établie, l'institut prévoit de mettre en place un mécanisme de production bimensuel. Parallèlement, l'institut développe également une technologie de cible solide afin d'augmenter le rendement de 10 à 15 fois ; si la technologie brevetée associée est convertie en dispositif à cible solide d'ici 2028, la production pourrait être augmentée aux alentours de 2029.

L'Ac-225 est un radio-isotope émetteur de particules alpha et l'une des matières premières clés de la thérapie par radionucléides ciblés (TRT). Cette thérapie, qui permet de délivrer les rayonnements de manière plus précise aux cellules cancéreuses, est utilisée dans la recherche sur des cancers difficiles à traiter tels que le cancer de la prostate et les tumeurs neuroendocrines.

Actuellement, l'offre mondiale d'Ac-225 reste nettement insuffisante. Selon les données disponibles, la demande mondiale annuelle est d'environ 1 850 gigabecquerels (GBq), tandis que la production annuelle réelle s'élevait à environ 67 GBq en 2024, soit seulement environ un trentième de la demande. En raison de la capacité de production limitée, prioritairement allouée aux régions comme les États-Unis et l'Europe où des essais cliniques sont en cours, les instituts de recherche et les entreprises sud-coréens ont été confrontés à plusieurs reprises à l'impossibilité d'obtenir les matières premières nécessaires.

L'Institut de recherche en médecine radiologique de Corée mène actuellement des recherches conjointes sur des médicaments radiopharmaceutiques à base d'Ac-225 avec des entreprises telles que SK Biopharmaceuticals et FutureChem, la plupart des matières premières de recherche étant encore importées des États-Unis et d'Allemagne. L'institut a indiqué que le lancement de la production nationale devrait permettre de réduire la pression liée aux coûts d'importation, de stabiliser le rythme des recherches conjointes et d'abaisser le seuil d'entrée pour le développement de médicaments radiopharmaceutiques à base d'Ac-225.

Dans un contexte de tensions sur l'offre mondiale, les entreprises accélèrent également le déploiement de leurs capacités de production d'Ac-225. Selon les informations disponibles, la société nucléaire américaine TerraPower a annoncé en mars dernier son projet d'investir environ 674 millions de dollars dans la construction d'une installation de production d'Ac-225 à Philadelphie.

L'Institut de recherche en médecine radiologique de Corée a indiqué que, le nombre d'établissements médicaux pratiquant la thérapie à l'Ac-225 en Corée du Sud étant encore limité, la production initiale devrait pouvoir couvrir essentiellement la demande nationale. À l'avenir, une fois la production stabilisée, le nombre de lots de production sera progressivement augmenté en fonction de la demande du marché.