Analyse des gaz combustibles achevée sur des conteneurs de déchets transuraniens hérités à l'installation nucléaire de Savannah River aux États-Unis

AIKEN, Caroline du Sud, États-Unis — L'équipe de gestion des déchets solides et de déclassement de Savannah River Nuclear Solutions (SRNS) a récemment achevé un travail essentiel en réalisant l'analyse des gaz combustibles sur plusieurs conteneurs de déchets transuraniens (TRU) hérités à haut débit de dose. Les résultats confirment que ces conteneurs respectent les exigences de sûreté pour le transport vers un site d'élimination souterrain.

À l'issue de cette analyse, le Bureau de gestion environnementale du Département de l'énergie des États-Unis reprendra le transport des fûts de déchets transuraniens manipulés à distance depuis l'installation nucléaire de Savannah River (SRS) vers l'Installation pilote d'isolement des déchets (WIPP) au Nouveau-Mexique, en vue de leur élimination définitive.

L'échantillonnage des gaz combustibles constitue une étape de sûreté importante avant le transport et l'élimination des déchets transuraniens. Le personnel évalue le risque de combustion à l'intérieur des conteneurs en détectant les gaz potentiellement présents, tels que l'hydrogène, le méthane et les composés organiques volatils, et confirme leur sûreté lors des opérations ultérieures de transport, de réception et d'élimination.

Ce travail est particulièrement crucial pour les fûts de déchets hérités stockés depuis de nombreuses années. En raison de leur ancienneté et de leur contenu, certains fûts peuvent générer des gaz inflammables ; de plus, certains conteneurs présentant des niveaux de rayonnement élevés nécessitent un traitement par manipulation à distance, ce qui accroît la difficulté des opérations.

Les déchets transuraniens désignent généralement les déchets contenant des éléments radioactifs artificiels plus lourds que l'uranium dans le tableau périodique. Les déchets transuraniens manipulés à distance présentent des niveaux de radioactivité plus élevés que ceux manipulés par contact, et leur traitement nécessite impérativement des équipements spécialisés afin de réduire l'exposition du personnel aux rayonnements.

Anthony Callaway, directeur des installations de déchets solides et de déclassement de SRNS, a déclaré que la caractérisation de ces conteneurs constitue une étape indispensable pour transporter les déchets transuraniens vers WIPP de manière sûre, conforme et efficace en vue de leur élimination définitive. Il a précisé que l'équipe applique rigoureusement les procédures et mesures de contrôle afin de garantir la sûreté du personnel et de poursuivre la mission.

Ces dernières années, SRS a transporté la majeure partie des déchets transuraniens hérités du site vers WIPP, le reste étant principalement constitué de fûts hérités plus difficiles à traiter et à caractériser. Néanmoins, les équipes concernées continuent de dépasser l'objectif annuel de 12 fûts de déchets transportés vers WIPP : 18 fûts l'année dernière et 24 fûts l'année précédente.

Depuis le début du contrat de SRNS en 2008, ce contractant a transporté au total 929 lots de déchets transuraniens vers WIPP. SRNS indique que l'analyse des gaz combustibles récemment achevée contribue à faire progresser l'assainissement des déchets radioactifs hérités et soutient les objectifs d'élimination sûre et définitive.