Nouveau puits de surveillance au Laboratoire national de Los Alamos pour caractériser le panache de contamination au chrome hexavalent

Los Alamos, Nouveau-Mexique, États-Unis — Le bureau de terrain de Los Alamos de la gestion environnementale du Département de l'énergie des États-Unis poursuit les travaux de caractérisation du panache de contamination au chrome hexavalent au Laboratoire national de Los Alamos, afin d'éclairer la sélection des options d'assainissement ultérieures.

Selon les informations fournies, son entrepreneur de nettoyage des résidus hérités, Newport News Nuclear BWXT-Los Alamos LLC, a achevé le forage d'un nouveau puits de surveillance des eaux souterraines. Ce puits, désigné R-80, atteint une profondeur d'environ 1030 pieds sous la surface du sol et servira à mieux comprendre la situation au nord-est du panache de contamination au chrome hexavalent, ainsi qu'à évaluer les différentes options d'assainissement. L'achèvement de ce puits de surveillance marque également l'atteinte d'une étape clé du décret de consentement pour l'exercice fiscal 2026 du projet de traitement de la contamination au chrome hexavalent.

Les estimations actuelles indiquent que ce panache de contamination au chrome hexavalent se situe à environ 1000 pieds sous les canyons de Mortandad et de Sandia au Laboratoire national de Los Alamos, avec une longueur d'environ 1 mile et une largeur d'environ 0,5 mile. L'objectif du programme de surveillance associé est de suivre en continu l'évolution du panache de contamination et de réduire au minimum les risques pour la santé humaine et l'environnement.

Depuis 2018, l'entrepreneur utilise une méthode de traitement par pompage pour contrôler le panache de contamination, consistant à extraire les eaux souterraines contaminées de quatre puits de pompage et à les acheminer vers une installation de traitement située dans le canyon de Mortandad, où le chrome est éliminé par technologie d'échange d'ions. En novembre 2025, le Département de l'environnement du Nouveau-Mexique a exigé l'arrêt de l'étape d'injection d'eau dans les opérations de traitement par pompage du panache de contamination au chrome hexavalent. En raison des limites de conception du système de cette mesure temporaire et des options limitées de rejet alternatif, les opérations de la mesure temporaire associée ont également cessé après l'arrêt de l'injection.

Les données d'échantillonnage des puits d'eau souterraine montrent que les opérations d'injection antérieures avaient créé une barrière hydraulique dans la zone d'injection, contribuant à contrôler et à réduire le panache de contamination. Au cours des premiers mois suivant l'arrêt du système d'injection, les concentrations de chrome hexavalent ont augmenté dans la plupart des puits de surveillance. Le bureau de terrain de Los Alamos de la gestion environnementale du Département de l'énergie des États-Unis et le Département de l'environnement du Nouveau-Mexique estiment qu'aucune menace directe ne pèse actuellement sur les puits d'eau potable publics et privés.

Les parties concernées poursuivent la coordination des orientations futures avec le Département de l'environnement du Nouveau-Mexique, le bureau de l'ingénieur d'État, le comté de Los Alamos et le pueblo de San Ildefonso.

Les données historiques montrent qu'entre 1956 et 1972, une centrale non nucléaire du Laboratoire national de Los Alamos a régulièrement rejeté des eaux de refroidissement contenant du chrome dans le canyon de Sandia. À l'époque, le dichromate de potassium contenant du chrome hexavalent était largement utilisé comme inhibiteur de corrosion. Avec l'infiltration des eaux de surface, ces eaux chargées en chrome ont finalement atteint l'aquifère régional sous les canyons de Sandia et de Mortandad. Le Laboratoire national de Los Alamos n'utilise plus de dichromate de potassium depuis les années 1970.