Le réacteur polyvalent australien OPAL fête ses 20 ans de fonctionnement : au service de la médecine nucléaire, de l'irradiation industrielle du silicium et de la recherche neutronique

Le réacteur polyvalent OPAL, situé sur le site de Lucas Heights au sud de Sydney, propriété de l'Organisation australienne des sciences et technologies nucléaires (ANSTO), célèbre le 20e anniversaire de sa première criticité. Le 12 août 2006, OPAL a atteint une réaction en chaîne nucléaire contrôlée auto-entretenue, marquant la transition de cette installation de la phase de construction à la phase d'exploitation scientifique. L'ANSTO indique qu'au cours de ces 20 années, OPAL est devenu l'une des infrastructures majeures de la science nucléaire en Australie, au service de multiples domaines tels que la médecine, l'industrie et la recherche scientifique.

OPAL n'est pas un réacteur de puissance et ne sert pas à produire de l'électricité. Selon les données disponibles, la législation fédérale australienne ainsi que les lois des États et territoires interdisent la construction de réacteurs nucléaires de puissance, d'installations de fabrication de combustible et d'installations de gestion des déchets. Contrairement aux réacteurs de puissance qui produisent de la vapeur pour entraîner des turbines et générer de l'électricité, la mission principale d'OPAL est de produire des neutrons destinés à la recherche scientifique, à la production de radio-isotopes médicaux et à l'irradiation industrielle.

OPAL est un réacteur à eau légère utilisant de l'eau ordinaire comme caloporteur et modérateur de neutrons. Sa puissance thermique est de 20 mégawatts, produisant environ 1,5×10¹⁸ neutrons par seconde. En comparaison, les réacteurs de puissance tels que l'AP1000 de Westinghouse fonctionnent généralement à une puissance thermique d'environ 3000 mégawatts et sont équipés de générateurs de vapeur, de turbines et d'installations de connexion au réseau électrique. Les réacteurs de recherche et polyvalents comme OPAL, bien qu'ils nécessitent également des systèmes de refroidissement, de blindage, de contrôle et de sûreté, ne disposent pas de l'infrastructure de production d'électricité d'une centrale nucléaire.

Dans le domaine médical, OPAL soutient la production de radio-isotopes tels que le molybdène-99. Le molybdène-99 est le précurseur du technétium-99m, l'un des radio-isotopes de diagnostic médical les plus couramment utilisés. L'ANSTO indique qu'au cours des 20 dernières années, OPAL a soutenu la production de plus de 10 millions de doses de médicaments de médecine nucléaire, utilisés pour le diagnostic et le traitement de diverses maladies et livrés chaque semaine aux hôpitaux et cliniques de toute l'Australie.

Dans le secteur industriel, OPAL est également l'une des installations d'irradiation de silicium dopé par transmutation neutronique les plus importantes au monde. Les semi-conducteurs haute performance obtenus par irradiation du silicium sont utilisés dans les véhicules électriques, les réseaux intelligents, les infrastructures d'énergie renouvelable, la robotique et les technologies aérospatiales. Selon les données disponibles, le bassin d'irradiation d'OPAL a traité plus de 900 tonnes de lingots de silicium.

Dans le domaine de la recherche, les neutrons produits par OPAL sont guidés vers les instruments scientifiques du Centre australien de diffusion de neutrons, où ils sont utilisés pour étudier la structure et le mouvement des matériaux à l'échelle atomique. Au cours des 20 dernières années, plus de 8000 expériences scientifiques ont été menées grâce à cette installation, couvrant des domaines tels que la santé humaine, l'environnement, le changement climatique, la fabrication avancée, la science des matériaux, l'alimentation, l'ingénierie, l'exploitation minière, le patrimoine culturel, les sciences planétaires et spatiales.

Le directeur général de l'ANSTO, Shaun Jenkinson, a déclaré qu'OPAL a apporté au cours des 20 dernières années une contribution continue aux hôpitaux, aux entreprises, aux universités et aux communautés australiennes, tout en offrant une plateforme importante pour la formation des talents en sciences et technologies nucléaires. OPAL a été conçu, construit et mis en service par la société argentine de technologie nucléaire INVAP en partenariat avec les entreprises australiennes John Holland Construction and Engineering et Evans Deakin Industries Limited, avec une durée de construction de quatre ans. Ce réacteur a remplacé le réacteur de recherche HIFAR, qui avait fonctionné pendant près de 50 ans, et est actuellement le seul réacteur nucléaire polyvalent en exploitation en Australie.