L'Inde dévoile une feuille de route pour l'autonomie nucléaire, visant 100 GW de capacité nucléaire installée d'ici 2047

Le ministre d'État indien et ministre d'État au Cabinet du Premier ministre, Jitendra Singh, a récemment déclaré dans une réponse écrite au Lok Sabha que l'Inde accélère la construction de son écosystème nucléaire national, avec des axes prioritaires incluant les technologies de réacteurs avancés, les petits réacteurs modulaires, les capacités de fabrication nationale, la participation du secteur privé, ainsi que le développement et l'exploitation à long terme des ressources en thorium.

Singh a indiqué que la stratégie nucléaire à long terme de l'Inde reste fondée sur le « programme nucléaire en trois étapes », avec pour objectif de garantir la sécurité énergétique à long terme tout en exploitant progressivement les ressources en thorium relativement abondantes du pays. Dans le budget fédéral de l'exercice 2025-2026, l'Inde a proposé une « mission nucléaire », prévoyant de porter la capacité nucléaire installée à 100 GW d'ici 2047.

Selon les dispositions correspondantes, l'Inde adoptera deux voies pour accroître la capacité nucléaire installée : d'une part, déployer de grands réacteurs nationaux sur de nouveaux sites, notamment des réacteurs à eau lourde sous pression (PHWR) de 700 MWe et des modèles avancés ; d'autre part, développer et déployer des petits réacteurs modulaires (PRM) sur les sites existants, dans les centrales à combustibles fossiles déclassées, dans les centrales d'autoproduction des industries à forte consommation énergétique, ainsi que dans les applications hors réseau des zones reculées.

Un objectif clé de la mission nucléaire indienne est de développer et de mettre en service au moins cinq petits réacteurs modulaires nationaux d'ici 2033. Le Centre de recherche atomique Bhabha (BARC), relevant du Département de l'énergie atomique (DAE), mène actuellement la conception et le développement de la technologie nationale des PRM, notamment le « Bharat Small Modular Reactor » (BSMR-200) de 220 MWe pour la production d'électricité et le SMR-55 de 55 MWe. Le Centre développe également un réacteur à haute température refroidi au gaz d'une puissance thermique maximale de 5 MW, pouvant être couplé à des procédés de cycles thermochimiques adaptés pour la recherche sur la production d'hydrogène.

En ce qui concerne la deuxième phase du programme nucléaire indien, le Centre Indira Gandhi de recherche atomique (IGCAR) poursuit activement la recherche scientifique et le développement technique des réacteurs rapides refroidis au sodium et des installations associées de cycle du combustible fermé. L'Inde estime que la technologie des réacteurs rapides et le cycle du combustible fermé restent des piliers essentiels de sa stratégie nucléaire à long terme.

Singh a également indiqué que l'Inde élargit la participation des entités publiques et privées dans le secteur nucléaire par le biais de la « Loi de 2025 sur l'utilisation durable et la promotion de l'énergie nucléaire pour la transformation de l'Inde » (SHANTI Act). Les réformes correspondantes visent à encourager une participation accrue du secteur privé dans la fabrication nucléaire, les services d'ingénierie, la recherche et développement et le développement de la chaîne d'approvisionnement, tout en maintenant des exigences strictes en matière de sûreté, de sécurité et de garanties nucléaires. Cette loi confère également un statut juridique à la Commission de réglementation de l'énergie atomique afin de renforcer le cadre réglementaire.

Le Département de l'énergie atomique encourage, par le partage des connaissances et le soutien à l'industrie, la participation de l'industrie nationale au développement des nouvelles technologies de petits réacteurs modulaires et cultive les fournisseurs nucléaires nationaux. Certains composants clés ont déjà été développés de manière autonome par des entreprises nationales, notamment les pièces forgées en acier faiblement allié pour les cuves sous pression des réacteurs et les mécanismes d'entraînement du contrôle de la réactivité ; le développement d'autres équipements critiques a également été lancé, en collaboration avec des entreprises locales et des start-ups.

En ce qui concerne l'utilisation des ressources en thorium, Singh a indiqué que l'Inde progresse dans son programme nucléaire en trois étapes fondé sur le cycle du combustible fermé, afin d'optimiser l'utilisation des ressources en uranium et de développer progressivement les ressources en thorium. Le thorium n'est pas en soi une matière fissile directe ; il doit être converti en uranium-233 fissile dans un réacteur avant de pouvoir être utilisé pour la production d'électricité.

Selon la feuille de route nucléaire indienne en trois étapes, la première phase repose principalement sur des réacteurs à eau lourde sous pression utilisant du combustible à l'uranium naturel, avec extraction du plutonium du combustible usé par retraitement ; la deuxième phase utilise des réacteurs rapides surgénérateurs pour produire davantage de matières fissiles à partir du plutonium ; la troisième phase envisage, une fois que les réacteurs rapides auront une capacité suffisante, la conversion du thorium en uranium-233 pour réaliser l'exploitation à grande échelle des ressources en thorium.

L'Inde a déjà entrepris plusieurs travaux de recherche et développement sur l'utilisation du thorium. Des pastilles de combustible à l'oxyde de thorium ont été utilisées dans le cœur initial de réacteurs à eau lourde sous pression en exploitation, et le réacteur de recherche du Centre de recherche atomique Bhabha a également effectué des essais d'irradiation sur des combustibles à base d'oxyde de thorium. Les pastilles de combustible à l'oxyde de thorium irradiées ont été retraitées pour obtenir de l'uranium-233, qui a été transformé en combustible pour le réacteur KAMINI, situé à Kalpakkam.

Singh a indiqué que le gouvernement indien, à travers la mission nucléaire, le développement de petits réacteurs modulaires nationaux, le renforcement de la fabrication nationale et de la chaîne d'approvisionnement, l'amélioration des capacités de conception des réacteurs et du cycle du combustible nucléaire, ainsi que la construction de réacteurs pour la production d'isotopes, s'efforce de promouvoir la formation d'un écosystème nucléaire compétitif à l'échelle mondiale, technologiquement avancé et plus autonome.