Le tokamak à fusion privé indien PRAGYA atteint le plasma

La startup de technologies énergétiques profondes basée à Bengaluru, Pranos Fusion, a produit du plasma dans son installation expérimentale PRAGYA. Selon l'entreprise, PRAGYA est le premier tokamak compact développé par une entreprise privée en Inde, marquant la transition de la recherche-développement privée en fusion nucléaire indienne de la phase de conception et de fabrication vers la phase d'exploitation expérimentale.

PRAGYA adopte une conception de tokamak compact à faible rapport d'aspect, principalement destinée à générer, confiner et contrôler le plasma. Le tokamak confine le plasma à haute température dans une chambre à vide toroïdale grâce à de puissants champs magnétiques, créant ainsi les conditions pour la fusion future de noyaux atomiques légers. Le processus fondamental de la réaction de fusion est identique au mécanisme de libération d'énergie du Soleil, mais sa réalisation technique reste confrontée à de multiples défis liés au confinement du plasma, aux aimants, aux matériaux et aux systèmes de contrôle.

Pranos Fusion a indiqué que PRAGYA n'est actuellement pas destiné à la production commerciale d'énergie par fusion et ne constitue pas non plus un gain net d'énergie. Cette installation est positionnée comme une plateforme expérimentale destinée à valider le matériel, les systèmes de contrôle et l'expérience opérationnelle nécessaires pour des installations de fusion plus grandes. L'entreprise prévoit de faire fonctionner PRAGYA pendant près de vingt ans, avec pour objectif de réaliser 10 à 12 décharges expérimentales par jour, soit environ 3 000 décharges par an, afin d'accumuler des données sur le comportement du plasma, la conception des tokamaks et les systèmes de contrôle.

La période de construction de PRAGYA a été d'environ huit mois. Pranos Fusion a précédemment développé la plateforme informatique JENGA pour la conception et le contrôle des tokamaks, et fait progresser le projet MAGGA d'aimants supraconducteurs à haute température de qualité fusion. Selon la feuille de route technologique de l'entreprise, PRAGYA jouera le rôle de plateforme d'essais physiques pour tester les technologies de contrôle du plasma, les aimants supraconducteurs à haute température, les équipements de diagnostic et d'autres systèmes clés. L'entreprise vise à mettre en service la technologie des aimants supraconducteurs à haute température d'ici 2027 et prévoit de construire d'ici 2030 une installation de fusion à gain net nommée PraniQ.

Pranos Fusion a été fondée en 2024 par Shaurya Kaushal et Roshan George, et son équipe comprend actuellement des scientifiques en calcul, des ingénieurs et des physiciens. L'entreprise a été incubée conjointement au Centre de recherche scientifique avancée Jawaharlal Nehru (JNCASR) et à l'Institut de recherche sur le plasma (IPR), s'appuyant sur les infrastructures scientifiques et l'expérience en recherche sur le plasma de ces institutions pour faire progresser ses travaux.

L'entreprise a précédemment bouclé un financement de 6,8 millions de dollars, ce tour étant codirigé par pi Ventures et Ankur Capital, avec la participation de l'investisseur existant Industrial47 et d'investisseurs providentiels. Pranos Fusion a indiqué que ce financement servirait à accélérer le développement de sa pile technologique de fusion et à soutenir la construction de plateformes expérimentales telles que PRAGYA.

La recherche indienne sur la fusion s'est longtemps appuyée principalement sur les institutions scientifiques gouvernementales et sur des projets de coopération internationale tels que le réacteur thermonucléaire expérimental international (ITER). L'exploitation de PRAGYA ajoute une nouvelle voie de participation du secteur privé à la recherche-développement sur la fusion en Inde. Pour Pranos Fusion, cette installation n'est pas une fin en soi, mais une plateforme de données, d'ingénierie et de talents orientée vers les futurs réacteurs de fusion.