Le port de Long Beach avance sur un projet de petits réacteurs modulaires offshore

Le port de Long Beach (Port of Long Beach), en Californie, aux États-Unis, fait progresser un projet exploratoire de petits réacteurs modulaires (SMR) offshore, qui pourrait à terme fournir de l'électricité aux opérations portuaires, aux équipements de quai, aux infrastructures de recharge ainsi qu'aux navires à quai. Si le projet aboutit, il pourrait devenir l'un des nouveaux projets d'énergie nucléaire en Californie depuis près de 50 ans.

Le partenaire du projet est la société Bluecore Energy. Cette start-up, créée il y a moins d'un an, prévoit de développer de petits réacteurs nucléaires pouvant être installés sur des barges flottantes. Le port de Long Beach a loué le site du quai 48 à cette entreprise pour le développement technologique et les essais associés. Auparavant, le port de Long Beach avait également signé un accord de coopération avec l'Administration maritime des États-Unis (MARAD) pour contribuer à l'élaboration des normes de sûreté et des règles d'exploitation nécessaires aux applications nucléaires offshore.

Kofi Asante, fondateur et directeur général de Bluecore Energy, a déclaré que l'entreprise s'appuie sur des technologies de réacteurs nucléaires ayant plusieurs décennies d'expérience opérationnelle, en miniaturisant les systèmes et en les intégrant sur une plateforme de barge. L'entreprise affirme qu'un seul petit réacteur modulaire peut produire suffisamment d'électricité pour répondre aux besoins d'environ 15 000 foyers.

Selon les informations divulguées, Bluecore Energy prévoit d'adopter une conception de réacteur refroidi à l'eau qui, comme les systèmes nucléaires conventionnels, génère de la chaleur par fission nucléaire pour produire de l'électricité. La différence réside dans le fait que ce système est destiné à être déployé sur une plateforme flottante offshore plutôt que sur un site fixe à terre. Cette conception, outre le respect des exigences conventionnelles de sûreté nucléaire, soulève également des questions de sûreté maritime liées à l'immersion, au chavirement, aux conditions météorologiques extrêmes et à l'environnement du trafic portuaire.

Actuellement, la Commission de réglementation nucléaire des États-Unis (NRC) étudie comment le cadre réglementaire existant pourrait s'appliquer aux systèmes de propulsion nucléaire offshore. Le port de Long Beach et l'Administration maritime des États-Unis collaborent également avec la NRC, les garde-côtes américains (USCG) et le Département de l'énergie des États-Unis (DOE), entre autres, pour discuter des procédures d'exploitation, des normes de sûreté et des programmes d'inspection. Plus tôt cette année, l'Administration maritime des États-Unis a sollicité l'avis de l'industrie concernant l'application de petits réacteurs modulaires fabriqués aux États-Unis, évolutifs et commercialement viables, dans les systèmes de transport maritime.

L'intérêt du port de Long Beach pour cette technologie est lié à ses objectifs d'électrification portuaire et d'exploitation à zéro émission. Avec l'augmentation continue des besoins en équipements de manutention des marchandises, en infrastructures de quai et en alimentation électrique à quai des navires, les exigences du port en matière d'alimentation électrique stable ne cessent de croître. Le port estime que l'énergie nucléaire pourrait être étudiée comme l'une des sources d'électricité propres et continues.

Cependant, le projet se heurte encore à des obstacles réglementaires et politiques. La Californie impose des restrictions sur les nouvelles centrales à fission nucléaire depuis 1976, une politique liée aux exigences de gestion à long terme des déchets hautement radioactifs. On ne sait pas encore si le projet proposé de petits réacteurs modulaires flottants sera inclus dans le champ de ces restrictions.

Najmedin Meshkati, professeur d'ingénierie à l'Université de Californie du Sud (USC), a déclaré que les principes de physique nucléaire sur lesquels reposent les petits réacteurs ne sont pas nouveaux, mais que leur déploiement sur des barges dans un port très fréquenté constitue une nouvelle application qui devrait faire l'objet d'un examen réglementaire plus strict et indépendant. Meshkati est également membre de la Commission indépendante de sûreté de l'État pour la centrale nucléaire de Diablo Canyon, mais il a souligné que ses commentaires n'engagent que lui-même.

À ce jour, Bluecore Energy n'a pas encore soumis de demande de déploiement à la Commission de réglementation nucléaire des États-Unis. Le projet en est encore au stade du développement technologique et de la planification réglementaire. Sa concrétisation éventuelle dépendra de multiples facteurs, notamment l'examen réglementaire, l'applicabilité des politiques au niveau de l'État et les procédures de participation du public.